南宋末年，權臣賈似道當政，對内欺君誤國，對外屈辱求和。蒙古皇帝忽必烈有意吞并天下，決意自中路襄陽突破。一場決定南宋生死存亡的襄陽之戰拉開序幕。
蒙哥在西攻四川釣魚城重傷死後，忽必烈從鄂州匆忙北歸争奪汗位。忽必烈在奪得汗位穩固後，再次率領大軍南下，忽必烈聽從了漢人“帶路黨”的建議，一改以前蒙古軍每次攻下城池後屠城的政策，開始以受降招安為主，是以這次南下攻宋一路所向披靡，攻城掠地。
襄樊地處南陽盆地南端，襄陽、樊城南北夾漢水互為依存，“跨連荊豫，控扼南北”，地勢險要，自古就是兵家必争之地，也是南宋抵抗蒙古軍隊的邊陲重鎮。1267年11月，南宋水師大将劉整(名将孟珙麾下大将，受到奸相賈似道排擠而失節降元)率領南宋水師降元，并進獻攻滅南宋的政策：“先攻襄陽，撤其捍蔽”，南宋“無襄則無淮，無淮則江南唾手可下也”。劉整“攻宋方略，宜先從事襄陽”的建策被忽必烈所采納，宋元戰争進入元軍對南宋戰略進攻的最後階段。
1268年，蒙古軍在襄陽、樊城二城四周修築城圍工事，并封鎖漢水，先後多次打退了南宋的援軍(圍點打援之法)。南宋朝廷五年先後八次派遣共計十五萬水師救援襄陽都沒有成功。蒙軍統帥阿術及其河南行省史天澤聽從萬戶張弘範、水軍總管張福建的計策，增加新招募訓練的水師七萬發動對襄樊的水陸夾擊。又使用了阿老瓦丁和亦思馬因制造的回回炮(這是當時世界最先進的攻城抛石機)攻城，樊城破。1273年正月元軍攻破樊城後進行了屠城，呂文煥在陣前号哭不已。宋守将範天順誓死不投降，最終自缢身亡；将領牛富率百餘勇士巷戰，最後重傷投火自盡。後來襄陽宋将呂文煥在蒙古軍統帥阿術“襄陽投降可保全城安全”的允諾下投降元朝。
從公元1235年宋蒙之間軍事同盟破裂、第一次襄陽開戰以來，一直到公元1273年襄陽失陷，宋元襄陽之戰前後經曆了38年。在這期間曆經失守與收複、再失守與再收複，蒙古和南宋各自之經曆了内亂、内戰，雙方爾虞我詐，進行過多次戰和談判，宋蒙(元)雙方為了争奪襄陽，幾乎集中了當時世界上最精銳的騎兵和水軍，動用了當時所有先進武器，雙方死傷人數超過40萬人，襄陽失守後五年，南宋亡。
宋蒙襄陽保衛戰在世界戰争史中也是濃墨重彩的光輝篇本。元朝最終取得了戰争的勝利，這與元朝皇帝忽必烈的深謀遠慮分不開；南宋之是以失敗，敗于其奸佞當道和朝廷無能。南宋自名将孟珙之後，昏君主政，賈似道當權，先失去民心和軍心，再失去重臣和勇将。而南宋失去的，正是元朝得到的，南宋的滅亡，其實是亡于皇帝昏聩和朝中奸佞大臣，亡于長期的積弊。
曆史記載宋亡後，元世祖忽必烈曾問降元宋将：“爾等何降之易耶？”答雲：“宋有強臣賈似道擅國柄，每優禮文士，而獨輕武官。臣等積久不平，心離體解，是以望風送款也！”元世祖則回之曰：“正如所言，則似道輕汝也固宜！”此說可見人心矣。