他是相術鼻祖，一部推背圖，預言上千年。
不僅對當朝大臣的預言一一驗證，還被李世民請為幕僚，甚至在武則天還是名嬰孩的時候，就預言她能成為天下之主，他就是一代妖人，袁天罡。
袁天罡的生年不詳，家世也十分撲朔迷離。
有記載稱他是隋朝末年出生，江津人，叔父是西遊記中出現的袁守城，父親則是袁守懿，曾追随王世充。
也有記載稱袁天罡是隋文帝楊堅的兒子，隋炀帝的哥哥，母親更是藥王孫思邈的師妹，但被楊堅的皇後獨孤伽羅妒忌陷害，最終年幼的袁天罡被孫思邈救走，最後被袁家人撫養長大，并取名袁天罡。
唯一能确定的就是袁天綱年幼時父親去世，家貧又喜好道術，精于面相。隋炀帝大業中，被任為資官令。
唐高祖武德年初，袁天罡升任火井令，曾為當朝命官，杜淹、王圭、韋挺、窦軌相面。
袁天綱對杜淹說：“您鼻子左側已然飽滿，耳門的前處寬闊，一定會位居禦史，并因為文采而受到賞識。”
對王珪說：“您面部三庭，已然勻稱，上庭額與下庭地渾然相鄰，從現在起十年以後， 一定會得到五品要職。”
對韋挺說：“您面相如虎，交朋友極為真誠，一定會得到朋友的提攜，開始為官時會任武官。”
并對三人說：“二十年後，三位恐怕會同時被罷免，但隻是短暫離開，很快就會傳回。”
之後這三人的經曆果然如袁天罡預言的那樣，但到了武德6年，三人都被發配隽州，在經過益州時，三人果真又遇到了袁天罡。
趕緊問他：“袁公在洛陽說的話，現在都實作了，不知道日後會怎麼樣？”
袁天綱回答：“你們雖然被貶官發配，但骨相反而勝過了往日，最後一定都會享受榮華富貴的。”
果然到了武德九年，三人被征召入京，他們第一時間拜訪了袁天綱，袁天綱對杜淹說：“你會立刻得到三品要職，但壽數不是我所能知道的。王、韋二公，以後會得到三品要職，都很長壽，但是晚年仕途都不如意，特别是韋公。”
杜淹到達京城後，被任命為禦史大夫、檢校吏部尚書。王珪不久被任命為侍中，又出任同州刺史。
韋挺曆任禦史大夫、太常卿，到了貞觀十九年，因督促糧草不利、延誤軍事被貶為象州刺史，都與袁天綱所預料的一樣。
而另一位朝廷大員窦軌遊曆德陽郡時就曾找袁天綱看相。
袁天綱說：“您額上骨骼隆起，下巴又長的好，一定會在梁州、益州建立大功業。”
果然在武德初年，窦軌任益州行台仆射，他召來袁天綱，特别禮遇他。
袁天綱又對窦軌說：“您的骨法已然成就，和往日的預言沒有差異。但是眼中赤脈凸起，橫穿瞳子，說話時赤氣浮現在面部。如果做了将軍恐怕要殺很多人，希望你時刻警戒自己。”
到了武德九年，窦軌果然因濫殺被撤職召回，将要出發時，又來找袁天綱說：“我還能得到什麼官職？”
袁天綱說：“你臉上的家人坐沒有移動，下巴右半邊有光澤，并且有喜色，到京城一定會受到皇恩，還會回到此地任職。”這一年窦軌果然重新被任命為益州都督。
在這幾位大臣的宣傳下，袁天罡幾乎成了王公貴族口中的活神仙。
但也有人認為這4名大臣都是世家大族，自然會有人為他們的前途操心，是以袁天罡的預言存在水分。
但他對武則天的預言則是絲毫水分都無。
袁天綱來到武家，對武母說：“但看夫人的骨相，一定生了貴子。”
袁天綱先後為武家兩個兒子看相。說：“這兩人都是保家的人，可以位居三品。”
看見武家大女兒時說：“這個女兒也将大貴，但對她的丈夫不利。”
乳娘當時抱着武則天，謊稱是男子。
袁天綱信以為真，仔細觀測武則天的面向，大驚說：“這個郎君龍睛鳳頸，是極緻的貴人。”
再轉到側面看她，又驚歎說：“如果是女孩，實在是不可窺測，以後一定為天下之主。”
這兩句本就驚世駭俗，畢竟在武則天之前，從未出現過女皇，而袁天罡則直接預測了武則天将成為天下之主。
到了貞觀8年，袁天罡的大名甚至驚動了李世民，之後就為李世民所用。
在朝時，他先後為岑文本、張行成、馬周等看相，每一次都能提前預演這三人日後的經曆。
而當申國公高士廉曾問他：“您還能做什麼官呢？”袁天綱回答說：“我自知相命，今年四月我壽命就耗盡了。”果然，到了四月袁天綱就去世了。
而提起袁天罡，自然繞不過李淳風以及推背圖。
據說當時李世民要求二人推算唐朝的氣運，李淳風洋洋灑灑寫下一本推背圖，預測到了千年間的國家大事，看得李世民驚詫不已。
就在李淳風還要繼續預測下去時，袁天罡輕輕推了李淳風的背，提醒他不要洩露天機，推背圖是以得名。
據說推背圖屬于越看越玄乎的奇書，其詭異程度甚至超過了易經，但也有人覺得推背圖隻是後人事後諸葛亮地強行附會，并沒有那麼神。
至于真假玄幻，本就耐人尋味，你認為袁天罡是活神仙，還是老神棍呢？