蔡暢同志是中國最早一批信仰共産主義的進步女性，她早在1920年便加入左翼團體，曾多次組織、上司外圍革命活動，1922年，她經好友介紹加入共青團，次年轉為中共黨員。1925年，她參加了轟轟烈烈的大革命，與何香凝、宋慶齡等人一起從事婦女解放工作，有力的促進了兩性平權，加速了封建禮教的瓦解。
1927年大革命失敗後，國民黨特務四處捕殺共産黨人，制造了一連串的血案，彼時的蔡暢正在武漢工作，同志們擔心她會有生命危險，是以便紛紛勸她暫時離開鄂地，轉往農村避難。可蔡暢卻堅持留下來和大家并肩奮戰，共同面對革命的低潮期，反抗國民黨反動派的壓制和迫害。
1928年，蔡暢奉命前往莫斯科參加中共六大，并就目前革命形勢發表了重要講話，一個月後，她傳回國内，在香港從事情報搜集與傳遞工作。1931年，她被調到中央蘇區任職，主管後勤保障與物資供給等事務。
1932年，國民黨反動派加劇了對中央蘇區的經濟封鎖和圍堵，妄圖将紅軍困死、餓死。而紅軍為了粉碎敵人的陰謀，便在黨中央的号召下廣泛開展“生産運動”，自耕自種、自給自足。在此期間，蔡暢為了鼓舞官兵們的士氣、穩固部隊的軍心，以身作則下田勞作，與大家同甘共苦。
當年秋天，江西突降暴雨，并引發了山洪災害，很多老百姓的莊稼被沖毀，糧食幾乎顆粒無收。不久之後，災區便出現了饑荒現象，有不少老百姓被活活餓死。蔡暢得知此事後，便将相關情況彙報給黨中央，請求對災區進行适當的幫扶。紅軍的糧食儲備也不多，可即便如此，黨中央還是決定應蔡暢所請，分撥出一批糧食赈災，挽救了不少深陷絕境的人民群衆。
如此仁義的舉動赢得了江西老百姓的好感，大家對紅軍愈發擁戴，來年春天，大量有志青年争先申請加入紅軍，紅軍隊伍由此急劇擴張，光正規部隊就有十餘萬，規模可謂空前絕後。然而，令人意想不到的是，因為博古、李德的錯誤指揮，紅軍在1933年、1934年接連遭受重大損失，有的部隊甚至在戰鬥中傷亡殆盡！至1934年下旬，贛南已經完全失去了戰略價值，紅軍要想繼續生存下去，就必須離開此地，到别處重新開辟革命根據地。當年10月，中共中央在經過長期商讨、論證之後，決定率領紅軍主力向西南轉移，長征就此拉開帷幕。
蔡暢當時跟随中央縱隊一起行動，途中她自發承擔起政治宣傳的責任，每到一地都會張貼告示，傳揚紅色思想，争取當地人民群衆的支援。除此之外，她對傷病患也非常照顧，甚至将自己的馬讓出來給傷病患騎乘，決不放棄任何一位同志！
長征結束後，她先是在陝北公學學習了半年時間，随後進入陝甘甯邊區政府任職，1945年，她受邀參加了“七大”，并被選為中央委員。美國左翼作家斯諾在延安居住、采訪期間，對蔡暢尤為敬佩、贊賞，他在自己的紀實報告中盛贊蔡暢思想進步、人格偉大，甚至将蔡暢稱為“世界近代史上最優秀的女革命家”。
建國後，蔡暢出任婦聯主席，官至省部級，黨中央為了友善她的日常工作與出行，專門為她配備了一輛小轎車。可她卻謝絕了黨中央的好意，将小轎車退了回去，每天堅持騎自行車上下班，風雨無阻，而且，蔡暢在平時的生活中也非常節儉，衣食住行與平頭老百姓無異，從來不鋪張浪費。
值得一提的是，蔡暢的長兄正是中國共産黨的核心締造者蔡和森同志，他曾一度擔任中央政治局常委，在黨内享有盛譽。但可惜的是，蔡和森在1931年不幸被敵人捕殺，時年三十六歲。蔡暢的丈夫李富春同志也是一位傑出的無産階級革命家，他長期主管國家财政政法工作，深得毛主席、周總理的信任，1975年，李富春因病去世，時年七十四歲。
70年代末，蔡暢離開了一線崗位，轉往全國人大擔任副委員長，80年代初，她正式離休，開始過療養生活，1990年，她不幸病逝，時年九十歲整。蔡暢是曾國藩後人，是以在她去世後，她的生平事迹被錄入曾氏族譜，留作後世瞻仰，而她幼年時生活過的祖宅則被人民政府重新修葺，改建為紀念堂和紅色教育基地，以告慰她的在天之靈。