宗臣(1525-1560)，字子相，一字方城，明代著名的文學家，“嘉靖七子”(又名“後七子”)之一，被譽為“中原才子”。江蘇興化人。《明史》卷287有傳。
嘉靖四年(1525)，宗臣出生于興化西門外一個書香世家。其父宗周，字維翰，又字理庵，與同鄉李春芳為同科舉人，官至四川馬湖知府。其人剛正廉直，學問淵博。于知府任上乞歸，築百花洲，讀著其上。其著《就正錄禮記會要》被《四庫》提要存目，另有《藝苑撷華》、《中說》、《文訓》傳世，被合邑所推重，曾于學宮門右立“宗公諱周楷範碑”以垂範士子。
宗臣傳承家學，負父風。方志記其“生而穎異，目閃閃有光。稍長，日記數千言。應縣試，令奇其文”。
宗臣16歲入縣學，即露頭角。“每試辄第一”。21歲與同窗學友陸西星（封神演義作者）以文章志行相颉颃，被時人稱為奇才。25歲得中舉人，26歲成庚戌科進士。這一年，他的《宗子相集》已內建12卷，付梓問世。
宗臣中進士後，被授刑部主事，旋調吏部考功司。宗臣少年得志，意氣昂揚，與在京為官的一批年輕才子被時人所看重。他們中如李攀龍(1514~1570)、王世貞(1526~1590)都是新科進士，在京任職，文學上都已有一定成就，且文學主張相近，是以，他們同氣相求，聚內建社。起先，以年齡較長的謝榛(1495-1575)為首，聚集梁有譽、吳國倫合計七人結成詩社，主張“過李杜十四家之最者，熟讀之以奪神氣，呻詠之以求聲調，玩味之以良精華”，倡導“詩必盛唐”，一時京中轟動，稱為“七子”。其後，李攀龍，王世貞異軍突起，由詩及文，又提出“文必秦漢”的文學主張，并與謝榛展開論戰，排斥了謝榛的盟主地位，與之分道揚镳。李春芳在《贻安堂集》中曾解釋說："宗臣與李攀龍等結社燕中，号七子。後與謝榛絕交，梁有譽病南海，述稱五子”。其後文學家陸西星在一首懷念宗臣的古體詩中，劈頭就說“中原有五子，吾友處其一”，就源于此。
約于嘉靖三十一年(1552)，宗臣因病請假歸裡。離京時，李攀龍、王世貞與之折柳惜别，著詩相贈，展現了他們之間不尋常的情誼。李攀龍《送子相歸廣陵》雲：
廣陵秋色雨中開，馬系青楓江上台。
落日千帆低不度，驚濤一片雪山來。
宗臣回歸興化，養病于百花洲上，日以著讀吟詠為賞心樂事。漸安，又于洲上築芙蕖館，使百花洲成一邑之名勝。
明中葉以來，興化私人園林漸興，最初為李春芳所築之延青閣，繼起即宗周百花洲，其後方壺島、曼園(柳園)、棗園、解家園、文園、漪園、壘園遍布城郊，與邑中青磚黛瓦、小橋流水構成江南春色。宗臣養疴間，陸西星、韓貞、王世以及歸裡省親的李春芳都曾往洲上探視，并留下了不少著名的詩句。
嘉靖卅三年(1554)，30歲的宗臣病愈回京，被調史部文選司，升任稽勳員外郎。
當時國是混亂。嘉靖帝一味信道，長期退居西苑，著羽衣金冠與方士煉丹拜忏，不理朝政。奸相嚴嵩引領宰輔，以嚴世蕃、趙文華控制朝野，吞軍饷、廢邊守，引起北方鞑靼和東南倭寇犯邊加劇，又十分陰狠，朝臣凡敢于指斥者皆遭其陷害。王世貞的父親王忬即因忤逆嚴嵩而被殺害，其後王世貞曾作長詩《太保歌》哀父冤屈、斥嚴罪行。
嘉靖卅四年(1555），兵部員外郎楊繼盛冒死彈劾嚴嵩父子十大罪狀，被嚴嵩矯旨下獄嚴勘，秋後棄市處斬。宗臣聞之大為悲憤，痛不欲生。行刑日，率同舍郎王世貞等人直赴西市，解袍複屍，撰文哭祭，京中士民無不為之動容。
嚴嵩聞之大怒，苦于找不出能置宗臣于死地的理由來，于是将宗臣貶出京都，送到邊患正熾的福建去，當一名閑即官一布政使參議。
嘉靖三十七年(1558)、《新镌宗先生子相文集》12卷雲處刻本問世。同年夏,倭寇陷閩，福建巡撫阮鹗因抗倭不力被治。三司共議福州城守，分宗臣監守西門。
宗臣撰成《海防二三策》傳示閩中，且親犯矢石，畫無遺策，成為福建抗倭鬥争的中堅。
宗臣率兵把守福州西門時，六門堅閉，城外數萬人呼求城，衆官怆促不敢決斷，宗臣果斷決策，打開城門，放民入内，且規定“壯夫不肩薪谷不得入”，于是城中薪谷山積，城上守軍威武雄壯。倭寇攻至，城上火炮齊鳴，以至“賊相誡，不敢犯”。
倭攻福州不利，轉掠興化(今福建莆田)。宗臣隻率所部2000人馬與巡撫兵相約攻敵後方，斬獲殆盡，擊沉倭艦數十艘，使倭首尾受敵，興化轉安。
八月，倭寇自廣西襲泰甯。宗臣運籌幄帏，檄兵合剿，以歸化兵截其西，邵武兵防其北，将樂兵阻其東，永安兵遏其南。圍成，宗臣另率數百精騎奔襲歸化白蓮村，又以兵200馳紫雲台，以圖殲敵于歸化。倭寇聞宗臣兵至，大駭，張荒逃竄。宗臣調兵追擊，敵宵遁，潰不成軍。抗倭一役,充分展現了宗臣的軍事策劃指揮才能，且身先士卒，沖鋒陷陣，是一位難得的、文武兼的抗民族英雄。
倭亂平後，宗臣因功晉級，升任為福建按察司副使、提督學政。
嘉靖卅九年(1560)，《宗子相集》15卷粉粉刊行，出現了林、黃刻本、就正商刻本。就在這一年，“中原才子”宗臣因積勞成疾，病體垂危。
是秋，宗臣作《絕筆三首》，擲筆仙逝。詩雲：
長嘯一聲歸去來，玉龍高駕彩雲回。獨留明月詩幹首，萬古寒光燭上台。
一谪人間四九年，青山萬裡隔蒼煙。于今更返華陽洞，千樹桃花待舉鞭。
四海相逢盡卧龍，清江夜夜采芙蓉。我今先跨睛虹去，遲爾崆峒第一峰。
宗臣去世，年僅36歲，噩耗傳來，福建、興化無不痛惜，兩地皆将宗臣祀入鄉賢祠。宗臣靈柩歸葬興化百花洲，墓于芙蕖館西側，墓後築專祠祀之。生前好友、文學家、南刑部尚書王世貞撰墓志銘。後曆代名人到此都留吟詠。
為了懷念和昭彰這位奇才，于興化學宮外儒學街西側豎起了“中原才子”牌坊，至今石柱仍存，又制匾懸于邑中四牌樓上。
宗臣所著《宗子相先生集》後彙至25卷，入《四庫全書》，今藏中科院，北京、南京、上海、台北各大圖書館。近代學者錢基博在《中國文學史》中對宗臣的著作給予了高度評價。認為無論其詩其文都不同于李攀龍等人一味複古摹拟，“無複摹秦仿漢之習”，其“詩才秀爽，與王世貞)李(攀龍)同聲氣而不同格調”，“跌宕俊逸，頗能取法太白”，“天才婉秀，吐屬風流”。其《宗子相集》“文筆疏爽”，尤其被選入《古文觀止》的《報劉一丈書》，“淋漓噴薄”，“而感慨中出恢詭，乃極似太史公《遊俠列傳序》、楊恽《報孫會宗書》”，其文“纡徐委備，雅健有度，絕無叫嚣矜張之态，斯則(李)攀龍所不如者也”。
宗臣的《報劉一丈書》在解放後一直為高中國文教材，至今仍有警世之功。