《茶馆》这部小说故事始于清朝末年，内忧外患、民不聊生，颓败的封建王朝正在走向没落，故事结束于抗日战争胜利后，国民政府统治北京时期。
这部小说一共涉及50个人物，上至清朝贵胄，下至市井百姓，逃荒农民。
最早掌柜王利发，为人精明圆滑，自幼受父亲“多作揖、多说好话”处世哲学影响，深信“讨人人喜欢，就不会出大岔子”，因着王掌柜这样一个老好人角色，即便现在外面时局动荡着，茶馆生意却依旧红红火火，人们有事没事的都
来这儿坐坐。只是，为了避免事端，茶馆有一条铁矩：莫谈国事
裕泰茶馆坐落在老北京城最繁华的大街上，生意已经传承了好几代了，是一家地地道道的老字号。
常四爷是位满清旗人，是位没落的贵族，但非常正直，侠肝义胆；满清结束参加了义和团，义和团解散后做点卖菜的生意讨生活。
松二爷的脾性恰恰于常四爷相反，胆小低调，为人和善，也是位满清旗人。清朝结束后没有了生活来源，又抹不开面子讨生活，就变卖家产后终日逗鸟为乐。
但这两位爷私下里关系甚好，所以常常相伴着来这儿喝茶
秦二爷大名秦仲义，是位真正有脸面的贵人，产业众多，裕泰茶馆的就是他的商铺。而且秦二爷《茶馆》唯一一位有理想有抱负，主张实业救国的人。之后他变卖产业，开展实业救国，办工厂，最后却被国民政府定为伪产，变卖家产劳碌一生，最后一无所获。
嘴角有痣、满脸雀斑的男人是刘麻子，他以茶馆为交易场所，在这里叛卖人口。
他身后正跟着刚才那位卖身的小姑娘，是顺子，年方二八，被刘麻子以200两价格卖给一个公公，庞大总管为妻，而刘麻子自己却只给了顺子父母20两银子。
《茶馆》一共分为三幕，第一幕就是清朝末年
这天，茶馆又是高朋满座，三教九流的人都聚在这儿吵吵嚷嚷、消磨人生。
突然，一声清脆的鸟叫传来，王掌柜赶紧从柜台上迎出去，这是老主顾常四爷和松二爷来了。王利发刚将这二位迎进去，那边唐铁嘴就溜了进来。王铁嘴以给人算卦、看相为生，算是茶馆老主顾了，但从没给过茶钱，他的钱都拿去抽大烟了。
刚一进茶馆，唐铁嘴就觉得不好意思，拉着王掌柜要给他算命，王利发无奈，抽回手的同时忍不住奚落他几句，但最终，王掌柜还是让唐铁嘴进去了。
掌柜的王利发亲自捧了糕点和好茶过来，给秦二爷享用，但秦二爷看看糕点却没有动。这时一个穿着破烂的小姑娘却伸手抓向糕点。这一对贫穷的母女，又是从乡下赶来打算卖女儿的。秦二爷没有救助也没有为难她们，只是赶走他们而已。
小姑娘的娘随后跪在地上，哭求各位闲着品茶的茶客，
“哪位爷，行行好，把这孩子买下吧，就当买只小猫小狗的养着”。
众人一听，皆是感叹，侠肝义胆的常四爷却是看不下去了，连忙吩咐店小二给母女俩上了肉面。
常四爷这么做却是让秦二爷下不来台了，王掌柜连忙打圆场，道：四爷您这是积德行善，可眼下这种事情太多了，管不过来的。
正气凛然的常四爷听了王掌柜的话，心中突发一阵悲凉，想到当今的局势，他突然拍了一下桌子：“我看这大清国要完了”
此言一出，在场喝茶的人都怔住了，妄谈国事本是大忌，人们怕被牵连赶紧走。但还没来得及起身。门口庞大总管（太监）就被下人搀扶着走进来了，只见他得意地说：老佛爷已经下令将谭嗣同问斩，谁改祖宗的规矩，那就得掉脑袋。
他是来和刘麻子做买卖的，在这里顺子被刘麻子卖给了庞大总管。
掌柜王利发看着眼前的这一幕悲剧，突然对这个世道失望了。