东晋最伟大的画家，要数顾恺之，研究魏晋时期的绘画艺术，不能不提他，同时，顾恺之也是我国最早的绘画理论家。
传说顾恺之在绘画时一个非常有趣的习惯，就是他从来不画眼睛，后来有人对这个问题非常好奇，就问他为什么不画眼睛，他认为：
四体妍蚩，本无关于妙处，传神写照，正在阿堵中。
他认为，人物形体的美丑对于绘画的意义并不是最要紧的，而传神的关键在于能否通过绘画来描绘人们的眼神。人们根据他的这一理论，总结出了绘画中要达到传神的效果。
顾恺之在绘画中强调，在表现人物时，不仅要把人物的外表以及姿态自然和真实的反应出来，而且还要注重塑造人物的性格，挖掘人物内在的深度及达到传神的目的。它强调通过眼神来表现人物的精神风貌，用眼神来传达人物的精神和性格。
在描绘有关七贤的人物形象时，他体会到手挥五弦易，目送归鸿难，主张用艺术语言来表现人物的精神风貌，如心理特征，并通过细节描绘，来展现这些特征，比如他在绘制有眼病的殷仲堪肖像时，对如何表现人物的眼睛提出了高妙的处理方法。
同时，他擅长用绘画艺术语言来刻画对象的心理特征和精神风貌，他的画通过细节来衬托出人物的个性和风貌，对于人物，他都能够细心体会，仔细的揣摩，如他画裴楷像，加了三根毫，顿时让人觉得神采飞扬，他又将谢鲲画在山野的环境中，以此来表现人物的得意性格，这些记载可以看出他对于人物肖像画的重大贡献。
他在绘画上主要的代表作品有《女史箴图》《洛神赋图》和《列女仁智图》。
虽然我们现在还没有确凿的证据证明这就是顾恺之的真迹，但是这些作品可以反映出当时魏晋时期的绘画风格。
《女史箴图》是依据西晋张华的文学作品女史箴而画，共为九段，内容是讲解和劝诫宫中妇女的一些伦理道德规范，以此来来劝诫，富有教化的意味，画面富有生活气息，展现了当时宫廷妇女的风貌和神采，注重运用线描来进行造型，人物的线条笔法连绵不断，悠远自然，富有节奏和力度控制感，如春蚕吐丝，流水行地一般，顾恺之将春秋战国以来的高古游丝描发展到了完美的境地。
《洛神赋图》是以故事发展的基本线索为脉络进行展开的，《洛神赋》是依据三国时期著名的文学家曹植的《洛神赋》而画的。曹植在洛神赋中营造了人神相恋的梦幻境界，抒发了他失恋的感伤。
顾恺之在这幅画里，分段表现人物的故事情节，将其放在自然山川的景物之中加以展开，人物的情感不是通过面部表情来传达的，而是通过人物之间的相互关系加以微妙的展现。
洛神与曹植含情脉脉，但是最后因为人神既殊，不得不分离，展现了难以抑制的惆怅情绪，表现了顾恺之悟对空神的艺术主张。
《列女仁智图》沿袭了汉代以来烈女的题材，注重表现人物之间的动态关系，展现了顾恺之密体的绘画风格。
顾恺之的绘画理论存在于《画云台山记》《论画》和《魏晋胜流画赞》等诸多理论作品中。
《魏晋胜流画赞》是当时的顾恺之对于古代的名流和有名画家作品的点评和论述，比如卫协和戴奎，他在这幅理论作品中强调人物与环境之间的关系，主张用景物来衬托人物的地位，思想，情感，主张写景的目的并不是单纯为了写景，而是为了抒情，比如他在画谢鲲画像时，使用山野景物来衬托他得意的神态，一丘一壑，自谓过之。
而《华云台山记》和《画论》两篇理论作品表现了顾恺之在体验生活与迁想妙得之间的关系，他主张画家在描绘客观对象时要处理好主观和客观之间的关系，在客观的实体中，注重提炼思想情感，这就是迁想，而在此基础上得到进一步的提升，其实就是妙得。
他强调，传神，认为四体妍蚩本无关于妙处，传神写照，正在阿堵中。
这段话强调了传神的重要性，同时也说明了传神在评价一幅画优劣的重要性，神情体态存在于客观本体的形象中，并通过形态表现，没有形，神就无法存在，形与神是相互矛盾的统一体。
它强调在阐述和表达人物的神情气质的同时，又要强调绘画技巧的重要性，认为临摹时要对原作进行深刻的的理解，才能够自然而准确的再现。
顾恺之绘画的功绩在于，他把绘画的一般性论述提高到了独立的理论认知的高度，从而开创了中国古代艺术理论研究的领域，对后世有深远的影。
他提出了迁想妙得，以形写神等艺术理论主张，这成为他艺术理论和美学思想的重要组成部分，绘画六法的产生古代绘画千余年以来对于气韵神采的追求，都直接或间接的与他的理论有关。因此，他的艺术思想，绘画题材和艺术技巧，对后来的绘画艺术的发展有重大的影响。