高洋雖然殘暴無比，但是對待結發妻子李祖娥卻感情深厚。李祖娥為高洋生了兩個兒子，長子高殷，次子高紹德。高殷被立為太子。559年，滿手血腥的高洋得了怪病，無法進食，餓了幾天之後，終于一命嗚呼。臨終之時，他擔心年輕的太子無法應付衆多窺視皇位的叔叔，一再囑咐自己同父同母的兄弟高演和高湛好好扶持太子，最後又對高演說：“要奪就奪，但是不要殺他。”
高洋死後，太子高殷繼承皇位，李祖娥成了皇太後，高洋的母親成了太皇太後。太皇太後在朝中的勢力遠大于李祖娥，高殷的帝位岌岌可危。李祖娥找到幾位親信大臣，商議将高演和高湛調離朝廷，然後設法殺掉太皇太後。消息很快傳到了太皇太後那裡，結果，高殷被廢為濟南王，被趕出皇宮，高演成了北齊皇帝。權利面前無親情，叔叔最終沒有放過侄兒，高殷很快遭到了殺害。李祖娥遷居冷宮，獨自品嘗喪子之痛。
高演僅僅做了兩年皇帝，就在一次狩獵中墜馬重傷，後醫治無效離開了人世。在太皇太後的主持下，高洋的弟弟高湛繼承大統，成為新一任北齊皇帝。
高湛冊封胡氏為皇後以示恩寵，但是胡皇後的寝宮卻是空着的，因為高湛始終垂涎絕代佳麗李祖娥，每天睡在嫂子李祖娥的昭信宮裡。本來李祖娥鑒于叔嫂名分，極力拒絕高湛，但是高湛一句話就讓她放棄了抵抗：“你還想不想讓你兒子活命？”
李祖娥隻剩下最後一個兒子高紹德，這是她後半生的依靠和指望，沒有了兒子，她就沒有了一切。李祖娥成了高湛事實上的嫔妃。沒多久，李祖娥就懷孕了，漸漸行動不便。對于肚子裡這個沒有名分的孩子，李祖娥既驚且懼。她整日閉門不出，也不許别人踏入昭信宮一步，就連高紹德上門探望，也被衛兵攔在宮門外。