一個小太監陪慈禧下象棋，正起勁兒時，忘了避諱，張口就來：“我殺了老佛爺的馬。”話音未落，其他太監吓得臉色慘白，慈禧當即怒道：“那我殺你全家！”果然，陪慈禧下棋的小太監當天就被杖
斃，他的家人最終也未能幸免于難……
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慈禧自幼驕奢，性情乖戾。失去愛子已是奇恥大辱，身為寡婦之格卻掌權朝野，又加之更年期變故，遂使她性情大變，極度暴虐。她置若幹刑房于宮中，專制宮廷太監。太監稍有過失，不論無辜與否，皆要受連坐之責。刑罰殘酷異常，如披濕紙之刑，棒責緻死之“氣斃”法等，實為罕見。
李蓮英自幼入宮伺候慈禧起居，謹慎小心，從不越雷池一步。他體會慈禧好惡，時刻迎合，終得慈禧寵信。衆太監均鄙其谄媚，然亦不得不效法李蓮英，謙卑求生。
一日，李順梳洗時，發現慈禧梳上數根白發。李順大驚，額上即冒汗珠。他知一旦被發現定遭殺頭，然而事已至此，難逃厄運。果然，慈禧震怒，斬殺李順以儆後人。自此太監見梳膽戰，生怕觸怒老佛爺。
慈禧極注重容貌，必以薄紗遮面。一新入宮太監不知，瞥見其揭紗原顔，遂被其降罪殺害。太監們自此更加謹慎，無不膽顫。
一日慈禧興緻盎然下棋，命一太監陪玩。那太監投入遊戲，竟占了上風。他欣喜難掩，脫口而出“吃你的馬啦”。慈禧大怒，當即斬殺此人。太監等聞之色變，再不敢有絲毫怠慢。
在政治上，慈禧同樣殘忍。她溺死珍妃，磨死維新六君子，又在病危時失手殺死年僅三十八歲的光緒帝。她一生荒淫無度，政績無功，禍國殃民。
面對如此暴君，太監等惟有低眉順目，小心求生。他們不敢大聲言語，也不能打呼噜。李蓮英能得寵全仗谄媚之道。其餘太監無一不生活在惶恐中，終日提心吊膽。他們唯盼新氣象來臨，結束這漫漫長夜。
雖則晚清已是強弩之末，然終究有所起色。慈禧去世後，宣統帝即位，推行新政。太監李瑞山等賢才輔佐幼主。政局漸上軌道，人心稍定。太監中亦有識時務者，薪火相傳，曆練出不少人才。李瑞山頗得宣統帝器重。袁世凱奪權後，亦留用李瑞山等人。
民國時期，太監地位不再。李瑞山雖曆經風雨，仍長袖善舞，助政者謀劃内政。新太監入宮必考試，不再如前朝隻取其俊美。太醫也多經國門，不像前朝隻重巫術。李瑞山雖曆經幾位帝王，然能順應時代轉變，抱定報國之心，實為當世傑出太監。
宮廷太監亦開始走出紫禁城，融入社會。有者從商經營，有者入世務學校學習。立憲後，太監權力不再，已無需要谄媚權貴。太監們揚眉吐氣，重拾尊嚴。有者考入大學，畢業後在各行各業建樹。太醫之間亦積極交流西醫知識。
中華民國時期，太監由犧牲娈童轉為自願入宮服務，日漸步入正常軌道。有識之士在民國政府支援下，建立宮中職業學校，教導太監文化知識和生活技能，幫助其返社會生活。太監亦逐漸組建自身團體，争取權益。自強不息，報效民國之心愈加堅定。雖太監地位不再，然其報國情懷仍可發揮。斯民可敬，國運亦可期。
