“紅頂商人”胡雪岩和盛宣懷可謂中國近代史上最有名的兩位商人，他們分别依附晚清重臣左宗棠、李鴻章，積極投身洋務運動。但胡雪岩比較側重金融業務，利用過手的官銀在上海籌辦私人錢莊，後在全國各地設立了“阜康”錢莊分号，被稱為“活财神”，後來由于各地官僚競相提款、敲詐勒索而引發其資金周轉失靈，損失慘重，加之官場鬥争牽連，胡雪岩最終被革職查抄家産，郁郁而終。
胡雪岩
盛宣懷則側重實業方面，參與創辦了中國第一個大型民用航運業輪船招商局，又主持創辦了中國第一家電信企業——天津電報局、第一家内河航運公司——山東内河小火輪航運公司、國内第一條南北幹線——盧漢鐵路、第一個鋼鐵聯合企業——漢冶萍煤鐵廠礦公司等，後來成為全國首富，被譽為“中國實業之父”“中國商父”。
李鴻章
1872年，由于清朝官營企業管理不善、A錢浪費等弊端日益顯現，加上資金短缺等原因，北洋大臣李鴻章提出“官督商辦”政策，決定将這些官營企業改為私人經營。盛宣懷作為洋務派代表人物，又是清朝實權大臣李鴻章的重要目标，也是多家清朝官辦企業的負責人，自然成為這場“官督商辦”風波的最大獲利者。
袁世凱
1902年，由于李鴻章逝世，盛宣懷失去了靠山，繼任直隸總督兼北洋大臣的袁世凱強奪其手中的電報總局，又免去盛的招商局督辦等職，改派其親信楊士琦出任。1908年，盛宣懷在大太監李蓮英的支援下東山再起，出任郵傳部右侍郎，立即發動電報總局商股股東與清政府交涉，挽回了部分投資損失。随後，又将漢陽鐵廠、大冶鐵礦、萍鄉煤礦合并，成立完全商辦的“漢冶萍煤鐵廠礦有限公司”，自己親自擔任公司總經理。
漢陽鐵廠
同年光緒、慈禧崩逝，袁世凱罷職閑居，盛宣懷又以經營虧損為由，于翌年召開招商局股東大會，選舉自己為董事會主席，将招商局完全改為商辦，攫取了這一重要企業的控制權。
招商局