中国有着悠久的历史，包括春秋战国在内，历朝历代一共用涌现出了422位皇帝，这还不算上程胜吴广张献忠这样的草头天子，后世对于他们也各有各的叫法，比如说春秋的楚庄王、晋惠公、唐朝的唐太宗，这些对君主的称呼实际上是按照庙号、年号、谥号三者严格来进行分配的。
我们首先来说下谥号，这是东亚的古代君主或者诸侯死后，根据他们的生平事迹和品德修养而盖棺论定，给予的称号，隋炀帝的谥号“炀”，就有“残暴无道”的意思在里头，而“幽”“厉”“谬”“丑”等字眼都是谥号，表达这个君主昏庸无能的意思，比如我们最为熟知的周幽王，不过到了唐代以后，谥号有点乱用了，不少皇族为了彰显自己的先辈，瞎起谥号，说出“何不食肉糜”这句千古名言的晋惠公，依然被皇族授予了个代表贤能的惠字，而清朝的慈禧太后，更是被追封为“孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”，反正夸就完事了。
谥号已经体现不出它的作用，历史学家开始用庙号形容皇帝，所谓庙号，是指皇帝在寺庙被供奉的皇帝所称呼的名号，起源于重视祭祀和敬拜的商朝，在隋以前，不是每个皇帝都拥有庙号的，不过到了隋后，每个君王都配有了专门的寺庙享受供奉。庙号也很好认。如今唐朝宋朝明朝的皇帝都是用的庙号来称呼。庙号比起谥号的规矩少一点，但是也有严格的划分，比如历史上开国之君才能称“祖”，而剩下的被称为宗，比如唐高祖、汉高祖、宋太祖。宗是要比祖低一级的。
不过让人感到意外的事情在于，为什么清朝有三个皇帝被称为祖呢？他们分别是清圣祖努尔哈赤、清世祖福临（顺治）、清圣祖玄烨（康熙），关于祖的用法，还有比较特殊的来历，在位期间能够振兴政权，或者是另起血脉的，也能够被称为祖，汉朝的光武帝刘秀，建立东汉，他又被称之为世祖，明朝皇帝朱棣死后，他的儿子嘉靖帝想让父亲进入太庙，因此也将朱棣庙号强行抬高到明成祖，为此大臣们还发生了激烈的争论，不少人认为这不符合礼制。
结果到了清朝，努尔哈赤是清朝的祖先，他被封为祖无话可说，而顺治皇帝是清朝入关以后的第一位皇帝，虽然他的父亲皇太极也只是清太宗，但是顺治依然被称为清世祖，考虑到他是清朝疆域奠基人，这样做也说得过去，但是康熙被封为清圣祖，这是顺治儿子啊，那辈分不就乱套了吗？
这或许跟清朝皇族起源于游牧民族，对庙号不太了解有关，可能他们认为康熙在位期间确实十分的伟大，这才立其为清圣祖，考虑到清朝庙号混乱，而谥号又太长反应不出帝王的真实功劳，故而如今的史学界一概用年号来称呼他们。乾隆、顺治、康熙、嘉庆，这些都是皇帝在位期间所执行的年号。