洪秀全是廣東花縣人，生于嘉慶十八年，即公元一八一三年。傳說他的父親是個農民，家境貧寒，但他自幼就入村塾讀書，到十六歲才辍學，做鄉村教師。這樣似乎他不是出身于中國社會的最下層，他自己并不是個勞動者。他兩次到廣東去考秀才，兩次都失敗了。于是他心懷怨恨。這是舊社會常有的事，并不出奇，洪秀園經驗的特别是他在廣州應試的時候，得到耶稣傳教士的宣傳品。後來大病四十多天，病中夢到各種幻想，自說與耶稣教義符合，于是信仰上帝，創立上帝會。最早的同志是馮雲山，也是一位因考試失敗而心懷不平者，他們因為在廣東傳教不順利，是以遷移其活動與廣西桂平縣。
洪秀全的上帝會吸收了許多三合會的分子。這個三合會是排滿的秘密團體，大概是明末清初時代起始的。洪秀全或者早有了種族革命的思想。無論如何,他收了三合會的會員以後,他的運動以推倒清政府為第一目的。他罵滿人為妖人，滿人之改變中國衣冠和淫亂中國女子(三千粉黛,皆為羯狗所污；百萬紅顔，竟與騷狐同寝)是洪秀全的宣傳品，斥責的最好的對象。洪秀全除推行宗教革命及種族革命以外，他有社會革命的思想沒有？他提倡男女平權，但他的宮廷充滿了妃妾，太平天國的王侯将帥亦皆多蓄妻妾。他的诏書中有田畝制度，其根本思想類似原始共産主義:“有田共耕,有飯同食,有衣同穿,有錢同使。”但是他的均田主義雖有詳細的規定，并未實行。是他不願實行呢，還是感覺實行的困難而不願試呢？就現在我們所有的史料判斷，我們可以說洪秀全對于宗教革命及種族革命是十分積極的，對于社會革命則甚是消極。他的黨徒除馮雲山以外，尚有燒炭的楊秀清，後封東王；耕種山地的蕭朝貴，後封西王;曾捐監生與衙門胥吏為伍的韋昌輝，後封北王；及富豪石達開，後稱翼王。他的運動當然是個民間運動,反映當時的民間疾苦和迷信，以及潛伏于民間的種族觀念。
道光三十年(1850年)夏天，洪秀全在廣西金田村起兵。九月，占蒙山縣(舊名永安),于是定國号為太平天國,自稱天王。清兵進圍永安。洪秀全于鹹豐二年(1852年)春突圍，進攻桂林，未得，改圍湖南。他在長沙遇到很堅強的抵抗,乃向湘江下遊進攻。他在嶽州得到吳三桂留下來的軍械，并搶奪了不少的帆船。實力補充了以後，他直逼武漢。他雖打下了漢陽、武昌，卻不留兵防守，設官立治。他一直向長江下遊進攻，沿途攻破了九江、安慶、蕪湖。鹹豐三年(1853年)春打進南京，就定都于此，名叫天京。在定都南京以前，洪秀全的行動類似流寇，定都南京以後，他才開始他的建國工作。
從道光三十年(1850年)到鹹豐三年(1853年)，可說是太平天國的順利時期。在這時期内，社會對洪秀全的運動是怎樣應付的呢？一般安分守己的國民不分貧富，是守中立的。太平軍到了，他們順從太平軍，貢獻金錢；官軍到了，他們又順從官軍，又貢獻金錢。他們是順民，其實他們是左右為難的。他們對清政府及其官吏絕無好感，因為他們平素所受的痛苦也夠了。并且官軍的紀律不好，在這段時期內，太平軍的紀律還比較好一點。同時老百姓感覺太平軍是造亂分子，使他們不能繼續過他們的平安日子。太平軍到處破壞廟宇，毀滅偶像，迷信的老百姓看不慣，心中不以為然。各地的土匪都趁火打劫，太平軍所經過的地方，就是他們容易活動的地方。他們幹他們的事，對于官軍來說太平軍無所偏倚。有組織的秘密會社則附和太平軍，如湖南的哥老會及上海的小刀會。大多數士大夫階級，積極反對洪秀全的宗教革命。至于排滿一層，士大夫不是不知道漢人的恥辱，但是他們一則因為洪秀全雖為漢人，雖提倡種族革命，然竭力破壞幾千年來的漢族文化，滿人雖是外族，然自始即擁護漢族文化；二則他們覺得君臣之分既定,不好随便作亂,亂是容易的,撥亂反正則是極難的,是以士大夫階級,這時對于種族革命并不熱心。太平軍的軍事何以在這時期内這樣順利呢?主要原因不是太平軍本身的優點。論組織訓練，太平軍很平常；論軍器，太平軍尚不及官軍；論将才，太平軍始終沒有出過大将。太平軍在此時期内之是以能得勝，全因為它是一種新興的勢力，富有朝氣、能拼命、能犧牲。官軍不但暮氣很重，簡直腐化不成軍了；
當時的官軍有兩種，即八旗和綠營。八旗的戰鬥力,随着滿人的漢化、文弱化而喪失了。是以在乾隆、嘉慶年間，清朝用綠營的時候已逐漸加多，用八旗的時候已逐漸減少。到了道光、鹹豐年間，綠營已經成了清廷的主力軍隊,其腐化程度正與一般政界相等。士兵的饷額甚低,又為官長剝削，是以自謀生計，把當兵作為一種副業而已。沒有紀律，沒有操練，害民有餘,打仗則簡直談不到。并且将官之間猜忌甚深，彼此絕不合作。但是綠營在制度上也有一種好處,這種軍隊雖極端腐化，然是統一的國家的軍隊，不是個人的私有武力。在道、鹹以前，地方大吏沒有人敢擁兵自重,與朝廷對抗。私有的武力是太平天國内亂的意外副産品，以後我們要深切地注意它的出世。
洪秀全得了南京以後，我們更能看出他的真實心志不在建設新國家或新社會，而在建設新朝代。他深居官中，務求享受做皇帝的福，對于政事則不放在心上。官廷的建築，官女的征選，金銀的聚斂，官制官制的規定，這些事情是太平天王所最注意的。他的宗教後來簡直變為瘋狂的迷信。楊秀清向他報告國事的困難，他回答說:朕奉上帝聖旨、天兄耶稣聖旨，下凡作天下萬國獨一真主，何懼之有?不用爾奏，政事不用爾理，欲出外住，欲在京住，由于爾。朕鐵桶江山，你不扶，有人扶。爾說無兵，朕之天兵多過于水，何懼曾妖(國藩)乎?
快要滅亡的時候，南京絕糧，洪秀全令人民飲露充饑，說露是天食。這樣的領袖不但不能複興民族，而且不能作為部下團結的中心。在鹹豐六年(1856年)，洪秀全的左右起了很大的内讧。東王楊秀清個人獨掌大權，其他各王都須受東王的節制。照太平天國的儀式，天王稱萬歲,東王稱九千歲，西王稱八千歲,餘遞減。别的王都必須到東王府請安議事,并須跪呼千歲。在上奏天王的時候，東王立在陛下,其餘人則跪在陛下。是以楊秀清就為其同輩所憤恨，同時天王也怕他要取而代之。六年(1856年)九月，北王韋昌輝設計誘殺楊秀清和他的親屬黨羽。翼王石達開心懷不平，北王又把翼王家屬殺了。天王為聯絡翼王起見，下令殺北王，但翼王以後還是獨樹一幟，與天王脫離關系。經過此次的内讧，太平天國打倒清政府的希望完全消滅。以後洪秀全尚能抵抗八年，一則因為北方有大股撚匪作他的聲援，二則因為他得了兩個後起的良将，忠王李秀成和英王陳玉成。
在清政府方面，等到别人都失敗了，然後重用曾國藩，任他為兩江總督,節制江、浙、皖、贛四省軍事。湖北巡撫胡林翼是與他志同道合的，竭力與他合作。他的親弟曾國荃是個打硬仗的前線指揮。以後曾國藩舉薦他的門生李鴻章做江蘇巡撫，他的朋友左宗棠做浙江巡撫。長江的中遊和下遊都是他的勢力範圍，他于是得通盤籌劃。他對于洪秀全采取大包圍的戰略。同時英、美、法國也給了曾、左、李三人不少的幫助。同治三年(1864年),湘軍在曾國荃上司之下打進南京，洪秀全自殺，太平天國就此亡了。
洪秀全想打倒清政府，恢複漢族的自由，這當然是我們應該佩服的。他想平均地權，雖未實行，也足以表現他有相當政治家的眼光。他的運動無疑是起自民間，連他的宗教也是迎合群眾心理的。但是他的人格上以及才能上的缺點很多，而且很大。倘若他成了功，他也不能為中華民族造幸福。總而言之，太平天國的失敗，證明中國舊式的民間運動是不能救國救民族的。