一部中國近代史，盛宣懷是一個不能不說的人。對于他，人們褒貶不一。李鴻章贊他''志在匡時，堅韌任事，才識敏瞻，堪資大用。''《清史稿》作者卻罵他是''侵權違法，罔上欺君，塗附政策，釀成禍亂，實為誤國惡首''。孫中山眼中的盛宣懷，''熱心公益，而經濟界又極有信用。''而在魯迅看來，盛宣懷則是個不折不扣的''賣國賊、官僚資本家、土豪劣紳。''盛宣懷一生究竟有哪些作為，為何人們對他褒貶不一?
盛宣懷，字杏荪，1844年生于江蘇武進，親祖父、父親都曾擔任官職。26歲那年，經父親的引薦，他進入李鴻章的幕府辦事。由于工作出色，深受其賞識。當時，中國沿海及内河航運都把持在英美航運公司手中。盛宣懷認為，中國要想富強，必須發展工商業，而發展工商業，交通權益不能被外國人壟斷。于是他向李鴻章建議，創辦輪船招商局，把航運之利從外國人手裡奪回。經過李鴻章舉薦，他成為輪船招商局首任督辦。從此，盛宣懷利用李鴻章的權勢，創辦了一個又一個洋務企業，他也投桃報李，每辦一個企業，''皆有虛股若幹以饋鴻章''。當然，他也沒少借職務之便，大肆A錢、侵吞國有資産。
李鴻章調任直隸總督後，盛宣懷随之前往。在天津，他創立了中國電報總局，主持了全國各地幾十條電報線路建設，又創辦電報學堂，以培養專門人才。
1896年，盛宣懷前往湖北，從張之洞手中接辦虧空嚴重的漢陽鐵廠。針對鐵廠缺乏燃料、鋼材品質差的缺點，他派人沿江尋找煤礦，終于在江西萍鄉尋到了合适的煤，又從西方引進最新的冶煉技術，才解決了這些問題。為了保證鐵廠所産鋼軌銷路，他向張之洞提議，成立專門的鐵路公司，修建蘆漢鐵路。又進京向光緒皇帝力陳興辦鐵路的種種好處，最終，皇帝準許了這一請求，由他負責督辦鐵路總公司。經過他的努力下，漢陽鐵廠成為東亞''第一雄廠''。但另一方面，他為了擴建鐵廠，不惜以礦山向日本大規模借款，進而讓中國失去了大冶鐵礦的主權。
到二十世紀初，盛宣懷手中，已控制輪船、電報、鐵路、銀行、紡織等一批企業，掌握着中國經濟的半壁江山。據統計，他一共創造了11項中國第一:第一個民營股份制企業輪船招商局；第一個電報局；第一個内河小火輪公司；第一家中國銀行；第一條鐵路幹線；第一個鋼鐵聯合企業；第一所高等師範學堂；第一個堪礦公司；第一座公共圖書館；第一所近代大學；創辦了中國紅十字會。此時盛宣懷的人生，已達到巅峰。
李鴻章去世後，盛宣懷勢單力孤，被袁世凱奪了鐵路局、電報局的控制權。數年後，載沣掌權，袁世凱失勢退隐，盛宣懷出來四處活動，終于在1908年當上了郵傳部尚書（相當于交通部長）。1911年5月，皇族内閣成立。那時，關于鐵路該國有還是該民辦的争論非常激烈，尤其是在四川、廣東、湖南等地，這裡不少群眾已經入了鐵路公司的股。這時，盛宣懷不給群眾任何賠償，強行将鐵路收歸國有，并借洋債修築粵漢、川漢鐵路，無疑是犯了衆怒。這直接激起了湖南、四川等地的保路運動，由此導緻的武昌起義更是徹底埋葬了清王朝。當年10月26日，盛宣懷被免去公職。眼見大事不妙，67歲的盛宣懷連忙坐船逃亡日本。後來，他四方打點，花去500多萬兩白銀，才買到一個平安。
民國成立之初，财政捉襟見肘，為了籌集款項，盛宣懷前往日本，打算以中日合辦漢冶萍公司為條件，來擷取日方貸款。1916年4月，盛宣懷死于上海。臨死前，他交代将自己留下的1160多萬兩白銀，一半捐出來做慈善事業。他死後，盛家為了他的葬禮花去了30萬大洋，光擡棺材的杠夫就雇了64人，出殡儀仗隊更是長達5裡，不少上海市民目睹了這場豪華葬禮。據說，為了防止盜墓，他的靈柩在留園又了兩年多，直到1919年，才葬入家族墓地。
這個近代史上飽受争議的人物終究化作了一抔黃土。