官渡之戰前，袁紹本是北方最為強大的軍閥，但是在同曹操的戰略決戰時被擊敗。袁紹戰敗後逃回冀州，2年後袁紹便因病去世。
袁紹是一個頗得民心的人
，這和他推行仁政還是有所關系的。荀攸、郭嘉都曾評價袁紹寬厚待民，能拉攏人心。據《獻帝春秋》記載，在袁紹病逝後，河北的百姓都感到很悲痛，宛如自己的親人去世一般。
紹為人政寬，百姓德之。河北士女莫不傷怨，市巷揮淚，如或喪親。
袁紹
袁紹去世後，他的三個兒子和外甥繼續統領河北之地。曹操為了平定北方，率軍進攻，期間袁譚、袁尚由于内鬥不止，最終先後被曹操擊敗。袁譚在南皮戰敗身亡，
袁尚與袁熙前往投靠烏桓人、蹋頓
，與他們一同投靠烏桓的是10多萬戶的百姓。我們都知道劉備逃亡當陽時，荊州10餘萬百姓跟随他，這是劉備得人心的展現，而10多萬戶的百姓願意同袁熙、袁尚投奔烏桓，也再次印證袁氏當時也是得人心的，這在《後漢書》中有記載。
及紹子尚敗，奔蹋頓。時，幽、冀吏人奔烏桓者十萬餘戶。
袁尚
烏桓是異族人，原先是東胡人的一支，在東漢時烏桓人内附東漢朝廷，在邊境營生。烏桓是遊牧民族，雖然不及匈奴人那般兇殘好鬥，但是時常也會侵擾邊境百姓。如此看來，烏桓應當會與袁紹之間有摩擦。既然如此，
為何袁紹敗亡後，他們兩個兒子會選擇投奔烏桓呢？
而烏桓如果接納袁氏，就意味着同曹操為敵，
為何烏桓願意幫助袁氏呢？
蹋頓?
袁紹與烏桓的關系
早在袁紹同公孫瓒征戰的時候，烏桓曾經出兵幫助袁紹擊敗了公孫瓒。為了報答烏桓的恩情，袁紹事後以矯诏的形式，封蹋頓等4人為烏桓單于。單于是烏桓的部落頭領，雖然後來蹋頓将單于讓給了上一代單于的兒子，但是他依然是實際掌權的人，并且号令3個部落的烏桓人。同時，袁紹為了鞏固雙方的盟友關系，袁紹答應同蹋頓和親。于
是袁氏與烏桓不僅是盟友關系，也具備姻親關系。
在袁紹敗亡，面對前來投奔的袁熙和袁尚，蹋頓還是念及到雙方的關系，并沒有像後來的遼東公孫康一般，向曹操獻上他們的人頭，而是選擇幫助袁氏對抗曹操。這是蹋頓講情義的表現，但是僅憑這一點，尚不足以讓蹋頓決意同曹操為敵。
曹操?
蹋頓的野心
蹋頓作為3個烏桓部落的實際上司者，他骁勇善戰，被視為和冒頓單于相似的一代烏桓英傑。袁熙、袁尚投奔蹋頓，是希望借助蹋頓的力量以及跟随前來的百姓，來收複被曹操占據的河北失地。而
蹋頓也希望能夠借助袁氏的力量來建立霸權
，實際上大量的百姓投奔，也提高了蹋頓的實力，使其有了實作這一目的的資本。實作這一目的的前提，是
需要先擊敗即将率軍遠征的曹操
，在這一點上，蹋頓和袁氏便達成了共識，于是蹋頓不惜與曹操為敵，也願意幫助袁氏。
決戰白狼山?
袁氏同烏桓結合，形成一股強大的戰力。雖然曹操率領最為精銳的虎豹騎前來征讨，但是畢竟兵馬不足，被烏桓騎兵圍困于白狼山上，形勢危急。若不是後來張遼英勇作戰，率部隊突襲并成功陣斬了蹋頓，曹操有葬身于此的危險，曹操在回顧這場戰役時，也稱這是一次僥幸的險勝。這一戰後，烏桓勢力受到了重創，從此一蹶不振。袁氏兄弟失去了強大的盟友，在投靠遼東公孫康後被殺，自此曹操徹底消滅了袁氏的殘存勢力，鞏固了後方。
（本文參考文獻，《三國志》、《後漢書》、《獻帝春秋》。）