漢末天下大亂，諸侯之間戰亂不止，荀彧為了儲存家族實力，帶領宗族遷到了冀州避難。在開始的時候，荀彧選擇了為袁紹效力，雖然在其手下頗受重用，但是日子一久荀彧發現袁紹沒有遠見格局，難成氣候。于是辭職投奔了曹操，二人初見相談甚歡，曹操發現荀彧果然非同一般，激動地說：“吾之子房也！”曹操将荀彧比作漢高祖的謀臣張良，可見荀彧的才智之高，對曹操有多麼的重要，很快就給他委以重任。
此後荀彧不僅為曹操舉薦了很多颍川人才，而且為曹操屢獻奇策，在曹操統一北方的過程中起到了極為重要的作用。可是随着曹操勢力的擴大，君臣二人最終還是産生了分歧，曹操逐漸表現出了代漢的傾向，而荀彧則始終認為要忠于漢室，不可篡漢自立。最終，曹操無奈地賜死了荀彧。而我們知道劉備終其一生都是以“興複漢室”為己任，荀彧既然如此忠心于漢室，為何當初不去投效輔佐劉備呢？
其一，劉備當時太弱小不起眼。荀彧離開袁紹之後，下一步自然是要再選擇一個值得輔佐的主公，按照荀彧匡扶漢室的理想來說，自然是劉備最合适。可是那個時候劉備實在太弱小，身邊除了關羽、張飛，基本生沒什麼兵馬，而且也沒有自己的立足之地。可以說當時的劉備毫不起眼，恐怕連認識劉備的人都沒幾個，更别提他的知名度了。是以說，荀彧基本上也是沒聽過劉備這号人物的，那就更别談為他效力賣命了。
而曹操雖然當時也不強大，但是名聲在外，還算小有名氣，而且之前的所作所為讓荀彧認為他是一個能成大事的人，而且前期的曹操隻是一心想平定這個亂世，并沒有過多地暴露出代漢的想法，是以荀彧當時選擇曹操是他最明智的選擇。
其二，曹操是最有可能平定天下的人。颍川荀氏是當時非常有影響力的一個家族，尤其是在東漢中後期，其家族的名氣很大。他們的家族觀念很重，凡是以家族利益為重。而當時他們認為曹操最有可能平定天下，輔佐曹操對荀氏宗族的發揚來說是最有利的。這就是為什麼荀彧加入曹操集團之後，就大量的舉薦了荀氏子弟，諸如荀攸、荀爽、荀悅、荀衍等。
正是荀氏子弟這種抱團發展的精神，才讓其家族勢力不斷的延續發展，在社會上的地位也逐漸得到了提高。雖然當時有很多實力較強的諸侯，諸如袁紹、袁術等人，但是氣量狹小難成大事。而劉備有胸懷想成大事卻沒有這個實力，唯有當時的曹操具備成就大事的條件，是以，荀彧選擇曹操是必然的。
而且對于曹操前期的表現，荀彧也是十分滿意的，并且願意為他獻言獻策，同時為他舉薦了大量的人才，諸如郭嘉、鐘繇等人。隻是後期曹操實力強大，面對日漸西山的大漢有了取代之心，而荀彧明知道東漢已經衰敗不堪，時日不多，但是内心不願接受這個事實，仍抱着大漢能夠複興的一絲希望。但是曆史的潮流已是如此，就算曹操沒這個心，早晚也會有别人做這件事情。隻可惜，荀彧在這一點上糊塗了，導緻了自身悲劇的發生。