l902年7月16日馬耀南出生于山東長山一個普通的農民家庭，他的父親是一個精明的莊稼人，農閑之餘還做點小生意。因為家境還可以，馬耀南才接受了比較系統的教育。讀中學時五四運動爆發，受此影響，馬耀南開始傾向革命。大學畢業後，他回到家鄉，擔任長山中學的校長。當時這所學校裡已有共産黨員在活動，由于志趣相投，馬耀南也積極參加他們組織的活動，并和共産黨員姚仲明、廖容标和趙明新等人成了知己。
抗日戰争全面爆發後，日寇侵占了長山城，眼見鬼子在中國的土地上橫沖直撞、作威作福，馬耀南怒不可遏。他在和廖榮标等人商量後，決定拉起一支隊伍和鬼子幹。1937年12月24日，馬耀南和廖榮标等人聯絡了一批志同道合的同志和部分在校師生在黑鐵山組建了抗日救國軍第五軍。當時部隊最缺的就是槍支，為了買槍，馬耀南的兩個弟弟馬曉雲和馬天民先後盤掉了自己的生意，湊了500大洋交給了哥哥。
靠着這筆錢馬耀南從國軍的潰兵手中買了幾十條槍，有了槍之後，馬耀南和廖榮标等人商議找機會鍛煉隊伍。由于是初戰，他們把目标放在了僞軍身上。1938年元旦的晚上，經過精心準備後，廖容标率30名隊員夜襲長山城外僞軍據點，斃傷僞軍數十名，奪槍40多支。初戰告捷後，戰士們的信心得到了極大的提高。
不久後馬耀南又率領隊伍在鄒平、桓台、淄川和章丘等地數次伏擊小股鬼子，每戰都有收獲。這樣一來，第5軍的名聲很快就在當地叫響了，不少熱血青年紛紛前來報名參軍，一些地方武裝也主動要求收編。到1938年4月的時候，第5軍已經發展到了5000多人，下轄7個支隊，30個中隊，馬耀南出任總司令，楊國夫為副司令（55中将），他的兩個弟弟馬曉雲和馬天民分别為第7支隊和第1支隊的司令。
第5軍的發展壯大引起了日寇的極大恐慌，他們多次糾集重兵前來“掃蕩”，但不是撲空就是被打得損兵折将。1939年7月初由于叛徒出賣，日寇出動5000多人将馬耀南和楊國夫等人包圍在了鄒平縣劉家井一帶。此時馬耀南身邊僅有一千多人，面對險境，戰士們得打極為頑強，斃傷日僞軍800多人。但終因敵衆我寡，突圍失敗，馬耀南壯烈犧牲。此後不久他的兩個弟弟也在和日寇的戰鬥中不幸犧牲，兄弟三人先後為國捐軀，實在令人欽佩。