曆史有自己的生命，它就像一個人，既随和又自尊。——餘秋雨
1941年1月8日，皖南事變的第三天。當天下午，國民黨軍第三戰區司令長官顧祝同嚴令第32集團軍總司令上官雲相，務必将新四軍皖南部隊“包圍于現地區，限電到12小時内一鼓而聚殲之，勿使逃竄分散。”晚上，上官雲相給圍攻新四軍的部隊下達了總攻擊指令：“務于明日正午以前．包圍于現地區而聚殲之。”
新四軍軍部獲悉這一情報，立即研究決定，迅速脫離現地，經高坦傳回茂林，再向北由銅陵、繁昌之間直插江邊北渡。具體部署是：第1縱隊繼續在榜山一帶堅持，牽制第40、第52師；第5團堅守高嶺，阻擋第79師；新3團為前衛，老3團和軍部、直屬隊跟進，特務團随後跟進。前衛部隊剛剛到達高坦，即與頑軍第144師第430團展開激戰。
經過一個晚上的血戰，新3團鞏固了高坦陣地，并奪占了高坦以北的制高點。但由于前方的茂林有頑軍第144師的主力重兵把守，部隊難以繼續前進，軍部制定的經茂林，再由銅陵、繁昌之間北渡長江的計劃受阻。就在部隊前受阻，和頑軍形成膠着，處于對峙，且遭敵四面圍攻這種萬分危急的情況下，新四軍的最高上司人，副軍長項英（雖然在行政職務上是副職，但他是軍委新四軍分會的書記），居然跑路了！
1月9日淩晨，項英、袁國平（政治部主任）、周子昆（副參謀長）、李一氓（秘書長）等人趕到高坦之後，和大家一起站在路邊淋雨。這個時候，新3團和頑軍第144師正在戰鬥，從茂林方向傳來的槍聲非常密集。何去何從？作戰參謀葉超建議軍首長一起研究一下，周子昆他們不願意主動去找葉挺，而是讓葉超去請軍長過來。葉超來到百米之外的徐家祠堂，見到軍長正和副官、侄兒、警衛員在裡面烤火。葉超彙報了一下情況，說明項英等人在路邊，建議首長們研究一下怎麼辦，但不敢說是周子昆要葉挺過去。
葉挺聽了之後，相當氣憤地說：“還有什麼好研究的，隻有堅決打出去。”葉超知道這是軍長對百戶坑會議作出的原路傳回的決策不滿意，不敢再講下去，就蹲下一起烤火。又過了好一陣子，葉超才以檢視情況為由出去，到項英他們原來站的地方及其附近，都沒有找到人，便回到徐家祠堂将未見項英等人的情況向軍長作了報告。
項英在路邊等不到葉挺，面對危急環境束手無策，喪失了信心。于是，他把随身所帶檔案交給警衛員夏冬青燒掉，又用自己南方三年遊擊戰争的親身經驗說服了袁國平、周子昆、李一氓等人跟他一起尋找小路突圍出去。就這樣，項英、袁國平、周子昆、李一氓帶着少數警衛員，放棄指揮，不辭而别，擅自離隊，開了小差。
項英一行人于黑暗中，在外潭倉到裡潭倉之間的竹林裡，向北面的山坡上爬去。那天夜裡黑得伸手不見五指，大雨下個不停，寒風呼嘯，他們在山上轉來轉去，到天亮才發現隻走了一裡多路，裡潭倉就在腳下。此時附近山頭槍聲不斷，此起彼伏，大霧彌漫，難以行動，于是他們走進一間棚子裡，警衛員生了一堆火烤衣服。他們邊烤火，邊商量如何突圍及突圍路線。不知不覺天黑了，疲勞不堪的他們靠在火堆旁邊睡着了，一覺醒來已是10日早晨。
這個時候，忽然聽到山下有人吹号，懂得号譜的周子昆高興地說：“是我們的号聲，是調5團1營1連的。”他們往山下一看，見整齊的隊伍正從裡潭倉經過。周子昆說：“我們還有這麼多隊伍，我們下去吧！”項英也高興地說：“好，我們下去吧！”他們一行十幾個人的小隊伍，在離開部隊一天半之後，于10日下午回到了軍部所在地石井坑。
得知項英等人臨危脫隊後，軍部機關人員大為震驚，紛紛來找葉挺。葉挺激動地說：“你們關心全軍突圍，這種責任心很寶貴。我們現在處境很困難，很危險，這是由軍部來負責。但現在不是評論誰是誰非的時候。現在需要的是我們團結一緻，堅定地戰鬥下去。”葉挺嚴肅而堅定地表示：“如果我葉挺臨陣脫逃，你們随時可以把我槍斃！”他随即要司令部組織力量，迅速查明敵我部隊所處位置與實力等情況；然後把東南局副書記饒漱石、2縱隊司令員周桂生、政委黃火星、教導總隊政治處主任餘立金找來說明情況，表示了打退敵人進攻，突出重圍的決心，得到了指戰員們的衷心擁護。
接下來，葉挺、饒漱石通過中原局向中央報告了項英等人私自離隊的情況：“今(9)日晨北進，又受包圍，現在集全力與敵激戰，拟今晚分批突圍北進。項英、國平、子昆、一氓于今晨率小部武裝上呈而去，行方不明。我為全體安全計，決維持到底。”中原局書記劉少奇接到電報後，立即複電葉挺和饒漱石：“項袁周李不告而去，脫離部隊，甚為不當，即在以前他們亦有許多處置不當，違反中央的訓示，緻造成目前困難局面。望你們極力支援，挽救危局，全力突圍走蘇南，并直令二支隊接應。”
與此同時，劉少奇還緻電中央，就如何應對皖南危局提出了自己的建議：“項袁周李在緊急關頭已離開部隊，提議中央明令撤項職，并令小姚（即饒漱石）在政治上負責，葉在軍事上負責，以挽危局，如何，望即複。無論如何，再不能讓項繼續負責了，早撤職一天，早好一天。”
中央接到電報後詢問劉少奇：“你說項袁周李已離開部隊，我們尚未接到此項消息。他們何時離開的，現到何處，希夷（葉挺）、小姚情形如何，軍隊情形如何，望即告我們。得葉、項五日報告，他們四日夜間開動，五日晨到太平泾縣間，此後即不明了。”劉少奇次日複電中央：“接希夷、小姚9日報告說，項袁周李率小部武裝上呈而去，不告而别，行方不明。部隊受敵包圍激戰，決9日晚分批向北突圍。他們在何處及情形如何，我亦不知。”
當項英回到軍部，得知葉挺和饒漱石已經将他們擅自離隊的情況報告了中央之後，也發了一個電報給劉少奇，請他轉給中央，内容是報告離隊的經過以及請罪：“今日已歸隊。前天突圍受阻，部隊被圍于大矗山中，有被消滅極大可能。臨時動搖，企圖帶小隊穿插繞小道而出。因時間快要天亮，曾派人請希夷來商計，他在前線未來，故臨時隻找着國平、子昆、一氓同志。至9日即感覺不對，未等希夷及其他同志開會，并影響甚壞。今日聞五團在附近，及趕到與軍部會合。此次行動甚壞，以候中央處罰，我堅決與部隊共存亡。”
1月12日，中央緻電劉少奇、陳毅轉葉挺、饒漱石，正式決定皖南被圍部隊由葉挺和饒漱石負總責：“中央決定一切軍事、政治行動均由葉軍長、饒漱石二人負總責，一切行動決心由葉軍長下。項英同志随軍行動北上。”這是一個極為正确的決定，可惜來得太遲了。新四軍經過一個星期的戰鬥，深陷重圍，糧彈将盡，人困馬乏，失敗的命運已經無法改變了。
從石井坑突圍之後，項英對身邊的從業人員說：“新四軍這次失敗，我是要負主要責任的，把你們搞成這個樣子。”“将來到延安以後，我會向中央檢查自己的錯誤的，不管指責我是什麼主義，我都接受。”遺憾的是，項英沒有機會檢讨自己的錯誤，并将功補過了。1941年3月13日淩晨，項英和周子昆在蜜蜂洞被叛徒劉厚總殺害。
項英在1月9日淩晨形勢危急，部隊急需堅強上司之時，身為新四軍的最高上司人，竟然驚慌失措，思想動搖，不找葉挺商量應急措施，即置部隊于不顧，放棄上司責任，脫離指揮崗位，帶領十幾個人私自出走，臨陣脫逃，開了小差，企圖尋找小路突圍，保全自己，此舉嚴重地影響了軍心士氣，是他一生中最大的污點。
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