冀中平原抗日根據地是晉察冀抗日根據地的重要組成部分。晉察冀抗日根據地包括冀西(即北嶽區)、冀中、冀東等主要地區和冀熱察遼地區。冀中平原又具有地區廣大、物産豐富、人力雄厚、文化比較發達、群衆覺悟高等有利的條件，對晉察冀抗日根據地能否堅持到勝利，有重大作用。由于冀中地處北平、天津、保定、石家莊、滄州、德州之間，是日軍統治華北的腹心地帶。如果敵人不能控制這個地區，大城市和交通線都會受到嚴重威脅，就難以確定對華北的占領。因而日軍在華北駐屯了龐大的武裝力量，從1938年起不斷調集重兵對抗日根據地進行圍攻、掃蕩、分割、封鎖、蠶食，而冀中平原根據地則成為了日軍主要圍攻和掃蕩的重點。
特别是1941年12月上旬，太平洋戰争爆發之後，日軍急欲把華北變為其進行侵略戰争的兵站基地，欲達此目的，必須首先確定冀中。日軍頭目岡村甯次為此集中5萬餘人的龐大兵力，從1942年起5月1日起，對冀中平原抗日根據地進行了為期2個月的空前殘酷的大掃蕩。“五一”大掃蕩之後，冀中形勢急轉直下，原來鞏固的根據地變成了遊擊區和淪陷區。日軍為了達到其戰略目的，進一步強化軍事、政治、經濟、文化四位一體的“總力戰”，推行點、線、溝、牆相結合的堡壘政策。
敵人在冀中8000多個村鎮，6萬多平方公裡的土地上，建立了1700多個據點，修築了7500多公裡公路，挖了4000多公裡封鎖溝；據點周圍碉堡成群，鐵路、公路沿線崗樓密布，點、碉、路、溝互相連接配接，像蜘蛛網一樣密密麻麻，把冀中根據地分割為2000多塊，每一塊都置于火力封鎖之下。然後分區逐塊進行“清剿”；村村建立僞政權，加強特務組織，擴編僞軍，大肆搶掠，實行奴化教育。冀中平原成了“擡頭見崗樓，邁步登公路，無村不戴孝，到處是狼煙”的恐怖世界。
當時冀中的鬥争形勢有多艱苦？據楊成武回憶，自己到冀中當軍區司令員，一直到日本投降為止，沒有穿過軍裝，都穿便衣。而且自己不多說話，一說話就露餡了，因為自己不是北方口音（福建長汀人）。總是十幾個人一塊行動，幾個參謀，加上一個警衛班，每人1輛自行車，一天要跑百多裡路，而且多是晚上活動。為防備黨政軍主要上司幹部被敵人一網打盡，他和林鐵、金城、羅玉川、沙克、李志民等人，行軍不在一起，而分為三路。每到一村住的都是堡壘戶，不是支部書記家就是副書記、委員家，最低是黨小組長家，不僅政治上可靠，而且有比較好的道地。一進村， 就先把自行車印掃掉。他一般睡在房裡頂樓上，睡覺時手槍都放在床頭，警衛員放哨，拉條繩子通到上面，拴一個鈴铛，拉幾響是發現情況，幾響是敵人進村了，幾響是鑽道地。
楊成武指出，那個時候，總之是一條：緊緊依靠群衆，沒有群衆寸步難行。群衆是真正偉大的，群衆是真正的英雄。回顧鬥争曆史，有兩個時期，一個是二萬五千裡長征時期，一個是在冀中平原的抗日鬥争時期，感受最深刻。冀中鬥争最艱苦，整個平原一馬平川，一望無邊，無險可據，敵情又那麼嚴重，就是依靠人民群衆戰勝敵人渡過難關的，核心是黨員、幹部。冀中的群衆好得很，有什麼給我們什麼，無微不至地關心愛護子弟兵。在敵人最瘋狂的時候，隐蔽于群衆之中，隐蔽于道地之内，表面看一個八路軍都沒有，其實到處都有，而且堅持了犬牙交錯的武裝鬥争。日軍頭目也不得不承認：有兩個冀中，一個地上冀中，一個地下冀中。
冀中人民在異常殘酷、極其險惡的環境中，在黨的上司下流血犧牲、英勇奮鬥、長期堅持，為民族抗戰做出了極其重大的貢獻，同時也付出了極為高昂的代價。據統計，抗日武裝力量陣亡官兵5萬餘名(包括地方遊擊隊和民兵)，地方幹部犧牲1萬名以上，人民群衆被殺害50萬人以上，被日軍抓去當勞工的青壯年20萬人以上。被日軍燒毀的房屋，掠奪的物資，其數量更是難以計算。
自古河北多義士，從來燕趙多豪傑！冀中平原，遍地英雄！抗戰英烈永垂不朽！