大夥都說清軍是“内戰内行，外戰外行”，湘軍、淮軍這兩支新興武裝力量在鎮壓太平天國運動、“撚軍”起義時所向無敵，銳不可當；陣營中之悍将也不少，羅澤南、曾國荃、鮑超、多隆阿、李續賓、塔齊布、李臣典，等等，個個都是亡命之徒。然而，湘軍、淮軍一旦對外（強敵）作戰，與列強過招基本都是以失敗為主，被打得慘不忍堵，甲午戰争便是最好證明。但是，清朝也不缺乏能打外戰之悍将。有一悍将在和太平軍作戰時，基本沒啥勝利，還經常被英王陳玉成追着吊打，麾下5000兵馬被打得隻剩下300餘人，怎一人慘字了得。内戰不得力，可抵禦外敵就很給力了，近70歲還親率大軍出關，擊敗号稱世界第二強國的法蘭西，成為民族英雄。
說起馮子材，大夥印象最深刻的莫過于他取得“鎮南關大捷”了，近70歲還操着彎刀沖鋒陷陣，身先士卒，實在是猛。其實，早年的馮子材是參加天地會起義軍，他追随劉八造大清的反，因為他生活太困難了，隻能在刀口上讨生活，幹起了“革命事業”。與多數參加天地會起義的貧困大衆一樣，之是以揭竿而起，無非是為了生活過得更好，不至于忍受饑餓之苦。是以，當劉八率領大軍進攻博白縣失敗後，馮子材直接拉出1000餘人，改投知縣遊長齡，所部被改編為“常勝”勇營。此後，馮子材就成了大清武官之一員，率領麾下戰士擊殺曾經的戰友、兄弟天地會起義軍，立功無數，官職一路飙升。金田起義爆發後，馮子材自然就操刀與太平軍對戰，繼續立功了。
和太平軍作戰，實在不是什麼好事，曾經吊打天地會起義軍之巨大戰績，此時再也沒出現過。不過，馮子材混得也還算可以，他直屬上司是被鹹豐皇帝譽為“江南長城”，大清綠營系統第一猛将的張國梁。此人也是天地會出身，後改投清軍陣營，故而張國梁與馮子材關系很好，馮在“江南大營”之日子很是滋潤。1856年3月，張國梁率大軍北上攻占浦口，阻擊秦日綱軍團，馮子材充當先鋒，連破敵軍營壘數座，緻使秦日綱暫停進兵渡江。然而，好運很快就到頭了，石達開從江西戰場親率4萬翼殿精銳東征，傳回天京參戰，直接偷襲“江南大營”，張國梁被迫回師增援。此時，秦日綱、陳玉成、李秀成又強渡長江南下，楊秀清也派兵出城偷襲紫金山大營。太平軍三路猛攻，張國梁救援不力，馮子材所部被陳玉成擊敗，“江南大營”防禦體系就此崩潰，主帥向榮一路撤退，直到丹陽。
“江南大營”第一次被摧毀，馮子材也追随主将逃路。不過，畢竟不是自己獨當一面，此次慘敗也不能說自己就不行，自己就打不赢太平軍。1858年初，和春、張國梁等重新組建“江南大營”，與德興阿的“江北大營”互為犄角，再次将天京包圍。1858年9月，陳玉成、李秀成率數萬大軍猛攻浦口，試圖摧毀“江北大營”，德興阿、勝保等招架不住，隻好求助“江南大營”。為此，張國梁讓馮子材率5000精銳渡江北上，從側後偷襲陳玉成軍團，策應江北清軍。馮子材大軍達到小店時，陳玉成早已做好迎戰準備。陳玉成先是佯敗，引誘清軍追擊，而後突然殺個回馬槍，出動伏兵。當然，馮子材也很勇猛，拼死與陳玉成血戰，結果5000兵馬幾乎全軍覆沒，馮子材僅帶300餘人逃回江南。
第二次被陳玉成吊打，馮子材很傷心，5000精銳差不多沒了，這代價未免太大了吧。不過，接下來他還會更傷心，乃至崩潰。1860年4月，陳玉成、李秀成再次出動主力猛攻“江南大營”，和春慘敗，一路狂奔。此時，張國梁從鎮江出兵救援，與陳、李大戰于丹陽，結果落水而亡，馮子材隻好閉門不出。“江南大營”二次被摧毀，鹹豐皇帝對八旗、綠營失望透頂了，他隻好将消滅太平天國之希望寄托在曾國藩之手。曾國藩麾下“湘軍”并非國家正規軍，與八旗、綠營不是一個系統，馮子材處境尴尬了。曾國藩節制江西、浙江、江蘇、安徽四省軍政事務，馮子材自然得聽從調遣，但卻得不到重用。上司曾國藩覺得馮子材打仗不行，直言：“尚能戰”，一個“尚”字，足以表明一切——你就是不行，很勉強。
曾國藩總督兩江期間，馮子材就老老實實的呆在鎮江，沒啥作戰機會，自然也沒法立功，因為此時的鎮江周圍已經沒啥像樣敵軍了。太平天國滅亡後，馮子材授命返鄉，幹他老本行，即是剿滅天地會起義軍。當然，剿滅起義軍，馮子材還是很厲害，他知道如何對付這幫人，一打就勝，想失敗都難。除了在兩廣鎮壓起義軍，馮子材還三次出兵關外，進入越南剿滅“賊寇”。清朝呢？也沒虧待他，授予他廣西提督職務。提督是啥官職？綠營系統最高職務，從一品，名義上掌握一省兵馬，相當于軍分區司令。不過，馮子材跟“湘系”官員關系不好，尤其是與劉長佑關系很差。這麻煩就大了，當時“湘系”勢力不是一般強，連皇帝都得禮讓三分，馮子材為了避免惹禍上身，隻好辭去一切職務，回家歸隐了。
1884年底，廣西巡撫潘鼎新從關外狂奔回龍州，越北清軍潰敗，法軍乘勢攻下鎮南關要塞，并焚毀之，而後撤離。此時，張之洞總督兩廣，請求馮子材出山協助作戰，讓其幫辦關外軍務。有張之洞撐腰，時年68歲的馮子材立刻召集舊部兵馬，并征募兵勇，共得18營，9000餘人。1885年3月，馮子材大軍開往鎮南關并修築防禦工事，準備迎戰法軍。23日，法軍大舉出動，越過關門，毀掉大小青山要隘，清軍全線動搖，即将崩潰。此時，馮子材爬出壕溝，提起彎刀，跨上戰馬，親自沖向法軍。大夥見主帥如此勇猛，如此悍不畏死，也全部離開壕溝追随主帥沖鋒，與法軍短兵相接，法軍慘敗。接着，馮子材繼續南下追擊，連克涼山、文淵，此為“鎮南關大捷”。擊敗号稱世界第二強國的法蘭西，馮子材名聲大噪，受萬衆矚目，成為民族英雄。
綜上所述，早年馮子材因生活所迫而參加天地會起義，後則改投清軍，參與鎮壓太平天國運動。與太平軍作戰期間，馮子材戰功不多，麾下5000兵馬還被陳玉成打殘，很是狼狽。不過，馮子材敢于對外亮劍，捍衛國家尊嚴，年近70歲依然操刀上陣，擊敗法國侵略軍。可以說，馮子材就是英雄，是民族英雄。
參考文獻：《清朝軍事史》、《清史稿馮子材傳》