護主回都
在晉文公即位第二年的春天，秦國把一支龐大的軍隊駐紮到了黃河岸邊，準備把周襄王護送回周朝的國都。
這個時候，大臣趙衰在朝上給文公提出了一個建議，他說：“您要是想成為天下霸主的話，就應該是由您來護送周襄王回到國都，而不是現在的秦國。天下人誰都清楚，隻有尊敬周天子的諸侯國才有稱霸的資格，再說晉國又是周武王姬發的後代，于情于理應該得到天下諸侯的尊敬。”
趙衰又接着說道：“現在咱們不能在這兒幹等着，必須要搶先秦國一步把周天子護送回去，要是白白地把這個機會讓給秦國的話，以後就沒法再向天下諸侯發号施令了。”
文公一聽，确實是這麼個道理，當時就采納了趙衰的提議，之後馬上派出一支實力更加強大的軍隊，快馬加鞭，日夜不停地朝着周天子那裡趕過去，之後護送着周襄王回到了周朝的國都。
恰恰就在這個時候，周襄王的弟弟公子姬帶起兵謀反，企圖推翻周襄王篡位。這正給了晉文公一個在周天子面前表現的機會，于是就派重兵去讨伐公子姬帶，之後把他給殺了。周襄王對晉國在自己危難時期的幫助感到很滿意，為了表達感謝，就把河内、陽樊這兩個城市都賞給了晉文公。
楚國伐宋
到了晉文公執政的第四年，楚國集合了龐大的軍隊，攻占了宋國的一大片土地。宋襄公聽不進去大臣們的意見，堅持己見，結果盡管将士們拼死抵抗，但仍然擋不住楚軍的瘋狂進攻。眼看着戰事對自己越來越不利，宋襄公無奈之下，隻好向晉文公求救。
這個時候，先轸已經做了晉國的大将軍，他聽說了宋國求救的事情，就對文公說：“當年您在四處逃難的時候，宋襄公熱情款待了您，還打算留您一直在宋國生活下去。即便後來您從宋國離開，宋襄公還贈送了您好幾匹好馬。我們做人要知恩圖報，這樣才能以德服人。現在宋國受難，我們不能見死不救啊！現在也該是您建立霸業的時候了。”
文公聽了先轸的話，覺得自己确實應該馬上出兵去營救宋國，但畢竟楚國也是個強大的國家，直接和楚國硬碰硬地交鋒，恐怕會損失不少兵馬，不利于今後稱霸天下。正在文公思考着如何幫宋國解圍的時候，狐偃過來幫他出了個主意。
狐偃建議說：“就在前不久，楚國和衛國兩國剛剛聯姻，結為了婚姻之國，之後又跟曹國結成了聯盟。要知道衛國和曹國的實力可比楚國差遠了，要是這個時候我們去捏這兩個軟柿子的話，楚國一定不會坐視不管，立馬就會發兵援救，而我們也可以盡量避免和楚國的軍隊正面交鋒。到那個時候，楚國手裡沒有足夠的軍隊，隻能從進攻宋國的軍隊裡抽調人馬，那時候宋國的危險自然就得到了解除，您不就能報當年宋國對您的恩情了嗎？”
文公聽了狐偃的建議，頓時愁雲盡散，連連大贊這是絕佳的妙計，欣然采納了他的建議。為了讓這個絕妙的計劃能夠順利進行下去，晉國開始重新整編自己的軍隊，把所有軍隊編為三軍。
之後，文公讓邰毂來擔任中軍統帥，讓邰臻作為副将來協助他；派狐偃來做上軍統帥，由狐毛來協助，趙衰來做軍師；又讓栾枝來做下軍統帥，由先轸來協助。
文公伐衛
等這三支軍隊都整編完了以後，又進行了一段時間的突擊操練，将士們個個精神飽滿，士氣高昂，軍威頗盛。于是，文公親自率領着三支軍隊，前去攻打曹國和衛國。
實際上，文公打算先去進攻曹國，但是中間隔着衛國。兵貴神速，為了能早點到達曹國，文公就派人到衛國請求借道，讓軍隊直接跨過衛國去攻打曹國，但衛國沒有同意。無奈之下，文公隻好帶着三軍繞路到曹國去作戰。
先前，文公在流亡到衛國的時候，也遭到了衛侯的冷遇，現如今他們又不肯借道給自己，這讓文公心中的怒火難以消除。為了報當年的一箭之仇，文公在開始攻打曹國以後，馬上分兵去進攻衛國，一連占領了很多座衛國的城池。
衛國哪兒抵擋得住這麼瘋狂的進攻呢？于是趕緊派人去與晉國講和，晉文公一聽衛國現在抵擋不住晉國的進攻，不禁仰天大笑。随即他卻冷下臉來，狠狠地對衛國的使者說道：“這時候想到來求和了？早幹嘛去了？晚了！”
說完這句話，文公還當着衛國使者的面，發号施令讓軍隊全力進攻衛國，以此來羞辱他。
衛侯見與晉國求和不能，就又準備去和楚國結盟，讓楚國來幫忙，但沒想到遭到了衛國百姓的一緻反對。老百姓們擔心楚國的軍隊趁機搶奪衛國的土地，這樣以後大家還能有好日子過嗎？之後，為了阻止衛侯的計劃，百姓們闖進了王宮，把衛侯轟了出去，衛侯被迫逃到了襄牛。沒過多長時間，楚國就派兵來到衛國救援，不過也沒擋住晉軍的進攻。
逼楚退兵
過了一年以後，文公再次出兵進攻曹國，這次大部隊勢如破竹，沿路攻下了不少城池，還一舉把曹國的都城拿下了。這個時候，文公開始數落當年曹侯對自己的冷眼相待。因為那時候曹侯還想把文公開膛破肚，看看他的肋骨長什麼模樣，是以文公更加痛恨曹侯，揚言要讓他血債血償。
但文公也不是痛恨曹國的所有人，在文公看來，當年曾勸自己趕緊逃跑的曹國大夫負羁對自己有過救命之恩。是以盡管占領了大片曹國的土地，但他下令讓軍隊千萬不能去騷擾負羁的住地，借此來報答他當年對自己的恩情。
可是，就在這個時候，楚國又派軍隊攻打宋國去了，宋國根本防不住，隻好再次向晉國求援。可是，這時候的晉文公卻是非常為難，因為當初自己在逃亡的時候，楚國和宋國都對自己不薄，現在眼看着宋國有難，自己不能不救，但隻要去救宋國就免不了得罪楚國，和楚國開戰，這可如何是好呢？
就在這個時候，先轸幫忙想出了一個好主意，他對文公說道：“既然事情已經到了這個地步，您幹脆就直接把曹侯抓起來，再把曹國和衛國的土地都送給宋國。這麼一來，楚國為了救曹國和衛國，就會主動從宋國撤軍，這樣不就不會傷害楚國的感情了嗎？”
文公一聽，确實是這麼個道理，于是就按照他說的做了。果然，沒過多長時間，楚國就把派到宋國的兵馬都給撤回來了。
但是盡管楚王沒有怪罪文公，楚國的大将子玉卻很不滿意文公的做法。一天，他來到了楚王這裡，發表自己的看法，說道：“晉文公這個人太不道地，就是一個僞君子！當年他落魄的時候，到處流亡，到咱們這兒的時候就跟個要飯的似的，大王您不僅不嫌棄他，還把他奉為座上賓，盛情款待他。”
子玉又接着說道：“再到後來，也是您出主意讓他去的秦國，這樣他最後才回到晉國即了位。現如今，他不但不念及當年咱們對他的恩情，還來幫着宋國壞咱們的好事，這不是恩将仇報是什麼？您應該馬上派兵去攻打晉國，教訓一下這個不知好歹的晉文公！”
盡管子玉說得都是真話，而且句句在理，但楚王聽過之後，也隻是無奈地歎了口氣，之後說道：“子玉啊，你說的我都懂，晉文公沒成事之前，在外面流亡了十九年，什麼苦頭沒吃過呢？這麼艱難的處境，他都挺了過來，這是老天爺在幫他！現在他能興盛起來，當上晉國的國君，這也是上天的意思。是以說他的崛起是不可以抵擋的，誰要是硬要跟他作對，就是逆天而行，以後不會有好下場的！”
可即便楚王這麼苦口婆心地勸子玉，他卻依然堅持要發兵去進攻晉國。子玉是楚王的心腹愛将，楚王也不忍傷了他的心，無奈之下，就撥給了他少量的軍隊，打算讓他知難而退。
先轸獻計
之後，子玉派使者到晉國去轉告晉文公，說：“你要是能恢夏衛侯的君位，不滅掉曹國，我就保證楚國以後不再攻打宋國。”
晉文公了解了子玉的态度之後，趕緊把大家都召集到一塊兒，來研究對策，看看到底怎麼回複子玉合适。
狐偃知道了這件事以後，非常生氣，說道：“子玉在楚國隻是個臣子，有什麼資格和您替這樣的條件！他又不是楚國的國君！真是太不懂禮數了，您千萬不能答應他的請求。”
先轸想了想，卻說道：“讓各國的百姓都能平安的生活是合情合理的事情，楚國現在打算同時安定衛國、曹國和我們晉國三個國家，我們是沒有理由拒絕他的。要是我們不顧百姓的安危，還要和楚國鬧翻的話，天下的諸侯們都會罵我們沒人性的！”
先轸又接着說：“但是正如狐偃剛才說的，子玉以一個臣子的身份來向一國的國君提條件，做得确實是過分了！為了懲罰他的無禮，我們可以暫時先同意他的要求，但是随後就派人到曹國和衛國去，私底下答應不再進攻他們。之後再把楚國的使者扣下來，用這招來激怒楚軍，等他準備發兵來進攻我們的時候再說。”
于是，文公就按照先轸說的那樣，答應了楚國的要求，但是把使者扣在了這裡，不讓他回去。晉國的使者一到，曹國和衛國為了自保，就立刻和楚國斷絕了任何關系。
退避三舍
子玉知道了這件事以後，頓時勃然大怒，随即就帶着楚王給他的那點兒軍隊來攻打晉軍。可這個時候，晉文公卻下令讓晉國的軍隊往後退九十裡，有些臣子不明白文公為什麼要這樣做，感到很奇怪，就去問文公原因。
文公說道：“當年我流亡到楚國的時候，楚成王曾經對我有恩。他還問過我以後要怎樣報答他，我說以後如果有晉國和楚國兵戎相見的那一天，晉國要先往後退九十裡，之後兩軍再交戰，以此來報答楚成王的恩情。沒想到兩國今天真的要交戰了，我不能忘了當初對楚成王許下的諾言，現在這麼做就是在報恩。”
楚國的将士們見到晉軍往後退，并沒有交戰的打算，就也想撤軍，但是子玉偏偏不同意，就這樣孤軍深入，一直把晉軍追到了城濮這個地方。
這個時候，宋國、齊國和秦國趕來支援晉國的軍隊也相繼趕到了這裡，組成了聯軍，一起反擊子玉的那點兒兵馬。毫無疑問，子玉是不可能赢的。打了敗仗之後，子玉隻能帶着殘兵敗将逃回了楚國。楚王見了他這幅模樣，多少有點兒幸災樂禍的意思，就對他說：“之前我跟你說什麼來着？不讓你去攻打晉國，你偏不聽，結果怎麼樣呢？”
文公稱霸
楚國與晉國之間的戰争，鄭國始終是站在楚國這一邊的。可是沒過多久，楚國在城濮打了個大敗仗的消息就傳到了鄭國，鄭國君臣上下都感到很害怕，為了防止鄭國被滅掉，就趕緊派人到晉國，請求與晉國結盟。就這樣，楚國被鄭國“抛棄”了。
其實，在這一戰當中，晉國還從楚軍那兒繳獲了很多的戰利品。為了表示對周天子的尊敬，在這一年的五月，晉文公把楚國的戰俘都獻給了周天子。其中包括一百輛全副武裝的戰車和一千多名步兵。
周天子得到了這些戰利品之後，十分高興，立即向天下宣布晉文公為諸侯霸主，還賞給他一輛用黃金裝飾的馬車，一副紅色的弓和一百支紅色的箭；十副黑色的弓和一千支黑色的箭，一壇味道香甜的禦酒，還有玉制的勺子以及三百名勇士。
晉文公盡管表面上推辭了好幾次，但心裡哪兒能不想要這些賞賜呢？于是在大家面前假意的表示了自己的謙遜之後，就接受了這些天子的饋贈。因為文公堅定地擁護周朝的統治，是以周天子還特意寫了一首叫《晉文侯命》的詩來送給他。
從此，晉文公成為了當時天下諸侯國的霸主。