在我們以往的認知之中隻要說起誰是曆史上第一位皇帝，大家都會異口同聲的說出是秦始皇，的确秦始皇是第一位自稱皇帝的帝王，也是曆史上第一個皇權至上中央集權大一統的皇帝。可是有人提出一個質疑，秦始皇并不是第一個稱帝，在此之前有兩人稱過帝，事實确實如此，在秦始皇之前的确有兩人已經稱過帝位，可他們隻是稱帝而不是以皇帝自稱。我們首先要知道帝與皇帝有着很大的不同，秦始皇之前就有我們熟知的三皇五帝。
三皇五帝的帝位是我們後世對于他們功績的贊可，是後世對于他們的尊稱，故一直有功邁三皇，德兼五帝的說法，當然這也是秦始皇自稱皇帝的理由，因為秦始皇一統六國，然後又進行大刀闊斧的改革，比如車同軌、書同文、統一度量衡等功績，自認為功邁三皇，德兼五帝，并且從秦朝開始進入了大一統皇權朝代，是以秦始皇在自稱皇帝。
帝，這個稱号，其實上古和夏商時期就有了，都叫帝某某，比如帝堯、帝舜，我們熟悉的商纣王，正确應該稱帝辛。帝，就是天帝的意思，商以前都是神權國家，天就是帝，最高統治者都稱帝。到了周朝時，最高統治者覺得自己是受命于天，要比天低一級，于是稱王不稱帝，某某周王，底下分封的諸侯按公、侯、伯、子、男五等爵位制，封地稱為國，于是諸侯都是什麼公，什麼侯。
諸侯多了總有不聽話的，或者想高人一等，比如楚國由于爵位低，又在南方不受中原待見，于是自立為王，後來的越國、吳國陸續稱王，同時周室衰弱，也管不到勢大的諸侯，各諸侯都想弄個王當當，周室幹脆順坡下驢，送各國胙肉，承認稱王。
秦始皇之前稱帝的兩個人，“西帝”和“東帝”
秦始皇，在中國曆史上，确實不是第一個稱帝的。在秦皇之前，也确實有兩個人稱過帝。一個，是秦始皇的曾祖父昭襄王，亦稱秦昭王；另一個，是齊闵王，亦稱湣王。
戰國時期，秦昭襄王帶着齊湣王一起稱帝，分别為“西帝”和“東帝”，很短的時間，兩人又主動放棄了，因為存在時間太短，史書對這事的記載隻是一筆帶過，沒有細說。
秦齊之前的稱帝之說完全是一個計謀在作祟，當時在諸侯國之中最強大的楚國失勢，此時的秦國和齊國并列為強大的諸侯國，秦國一直消滅其他諸侯國之心，其他諸侯國迫于秦國的強大，試圖聯合起來一同抵抗秦國。
公元前288年，秦國宰相穰侯魏冉率先提議秦昭襄王稱帝 ，秦昭襄王為了擡高自己，同時也為了打擊三晉（韓、趙、魏），離間齊國與東方各國的關系，接受了魏冉的建議，并派魏冉前去齊國說服齊王連橫稱帝，以秦王為西帝、齊王為東帝，二帝并稱。
齊國面對帝位的誘惑最先稱帝，後來其他諸侯國看到齊國稱帝選擇疏遠了齊國，齊國知道自己上了秦國的瓦解其聯盟的計謀，随即撤銷了自己的帝号，秦國也是如此。很顯然秦國和齊國短暫稱帝并沒有秦始皇自稱皇帝的一統天下，也沒有周天子那樣掌管諸侯國那樣，隻是一個帝号而已。
夏商周雖然也有一個最高權力的王，可是他們隻是人王和天子，以分封制度來管理天下，并不是實質的大一統皇權至上的王朝，也就說夏商周三朝就算有稱帝的天子與人王，但并不符合皇帝之稱。
時間來到了秦始皇時代，秦始皇一統六國建立強大的秦朝，一系列改革讓中國曆史正式進入大一統中央集團的時代，皇帝制度一直延續到了清朝。秦始皇的制度可謂是曠古絕今，是第一位實作了大一統的帝王，也可以說秦始皇皇帝之位對曆史的影響是第一人。秦始皇自認為功邁三皇，德兼五帝，在三皇五帝各取一字，自稱皇帝。
《史記》中的《秦始皇本紀六》曾經記載，古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴。臣等昧死上尊号，王為泰皇。王曰：去泰，着皇，采上古帝位号，号曰皇帝。
通過以上我們可以很清楚的知道曆史上第一位稱皇帝之位的就是秦始皇，而秦始皇之前的帝王稱呼分别是人王、天子、諸侯國君，秦齊所稱帝也隻不過是東西二帝之名，并不是皇帝。