俗話說得好：“有錢能使鬼推磨”，在古代，有錢不僅讓你的日子過得極為舒适，也同樣能夠讓你成為人上人；不過這個定律并不适用于所有時代，特别是在大明初期，明太祖朱元璋就是一個典型的仇富主義者。然而在元末明初恰恰出現一個巨富級别人物，他不僅是江南第一大富豪，也是當時天下數一數二的财閥；這個人就是有名的明朝江南首富沈萬三。
那麼說到沈萬三，就得談談他這一生究竟經曆了什麼？他和明太祖朱元璋之間又發生了什麼事情？這一切的謎題根源其實都來源于沈萬三心态上的變化，如果沈萬三巨富之後保持低調，那麼屠刀也不至于落在他的頭上。
沈萬三出身于富農家庭
沈萬三的原名其實叫沈富，萬三其實是個稱呼，表示萬戶之中的三秀，這也是社會對沈萬三财富成就的一種認可，為了友善閱讀，我們還是用沈萬三的稱呼對其進行介紹。沈萬三的一生也是極為勵志的，他的家庭環境其實和朱元璋家庭環境差不多，隻不過沈萬三一家耕種的土地收成較好，不僅能夠上繳賦稅，也能夠保證溫飽。
沈父就想着讓兒子安安分分地學習耕田本事，将來娶個好媳婦，平平淡淡的過一生就是最大的幸福；不過沈萬三可不是這麼想，他從小就很不安分，不願意老老實實地在田地裡幹活，反而喜歡到處去閑逛。
而當時的沈家有四個兒子，大兒子和二兒子夭折了，而四兒子卻年紀尚小，于是寄予厚望的三兒子沈萬三，卻在某次離家出走，一走就是好幾天。當時沈父悲傷的認為沈萬三估計兇多吉少，但是幾天後，沈萬三又跑回家，當沈父憤怒的問道你去哪裡了？沈萬三就回答自己去蘇州玩了。
沈萬三從小就有商業天賦
他覺得蘇州那裡的貨物貿易非常多，如果在那做生意一定能夠賺到錢。沈父一聽十分氣憤，拿起棍子就把他一頓打，邊打邊說：“
士農工商，商人是最低賤的職業
，本分當個莊稼人不好嗎？非得去做生意，兵荒馬亂做生意能成才怪”。于是沈父就強制沈萬三跟着自己下田耕地學習手藝。
沈萬三非常不情願地跟着父親弟弟一起在田地裡忙碌；不過他們這個地方的田地隻能出産蘆葦和茅草，這種貨物在市場上賣價格極為廉價。沈萬三在耕地之餘就到處晃悠着勘察這裡的地勢地形。後來的幾天，沈萬三就試着種植其他的作物以及桑樹，沈父看到了也不再說什麼，至少這樣比他在外面無所事事強得多。
沈萬三用了很長時間印證了自己的猜想，家鄉的這塊土地不僅能夠種植蘆葦茅草，也可以種植糧食、油菜，并且溫潤的氣候是桑樹的絕佳種植基地；于是沈萬三就和父親說了自己這個想法，沈父聽完後就笑了笑對他說：“
如果你想讓莊裡的人都種植你說的作物，那麼前提是買種子，他們家庭都困難，并沒有人會掏出錢去購買不知結果的作物。”
沈萬三就回答：“種子我去搞。”于是沈萬三就帶着一些茅草和蘆葦去蘇州販賣，沈萬三的生意經就是買二送一，你購買了兩捆蘆葦或者稻草，就免費送你一捆；這個辦法讓沈萬三的貨物很快就銷光了，也讓他也有了一些本錢。
于是他購買了桑樹、糧食、油菜的種子回去種植；但是沈萬三的父親卻不樂意他把種子種到自家土地，就指了指了山坡上一塊坑坑窪窪的荒地；不服輸的沈萬三就利用這塊土地開始播撒出種子種植。之後的日子裡，沈萬三每天起的比雞早，睡得比牛還晚，早出晚歸的去觀察自己田地的長勢和并除草。
後來過了一些日子，沈萬三的地裡桑樹長勢越來越好，而油菜的長勢也起來了，可是糧食長勢卻稀稀拉拉；沈父看到兒子這麼長時間忙碌在土地上，就好奇的過來看看，而當來到沈萬三的土地上一看就吓了一跳，這塊無人耕種的荒地如今變成了綠樹成蔭，油菜花成片映黃的景象，隻不過另一側的糧食的長勢就不盡如意。
沈萬三賺得人生第一桶金
沈父是徹底相信沈萬三的話，他帶着鄉親們來觀看他兒子的土地，莊裡的人也開始相信他們的土地是可以種植其他作物，于是就讓沈萬三帶着他們緻富；沈萬三就表示種子自己這邊可以提供，自己還提供技術指導，如果遇到豐收年，那麼需要支付1成作物給自己。如果沒有豐收，排除人為因素外，自己将補貼2成作物收成的錢。
在這種交易下，沈萬三開始了人生中第一次創業，而到了第二年當地就迎來了大豐收，而沈萬三也拿到了人生中第一桶金；不過對于糧食長勢問題，沈萬三請來了當地有名氣的農田師傅，在他的指導下，農田裡的莊稼長勢也好了起來。
沈萬三帶領鄉親共同緻富
随着糧食收成越來越多，沈萬三開始修建了糧倉囤積糧食，以防農民們不當儲存而導緻發潮，不過糧倉是需要收費的，每年需要交一定的金額，但是對于豐收後的莊民來講這些小錢并不算什麼。
莊裡許多壯勞力因為兵役或者其他原因，導緻勞動力短缺，許多土地耕種存在很大問題，一些土地隻有婦人們在耕種，為了解決問題，沈萬三就聘請一些農人來替他們耕種，收成按照4:4:2分成，婦人們不需要耕種可以獲得4成的收成，莊人可以獲得4成的耕種收成，而自己獲得2成的收成。
随着規模的擴大，沈萬三也成功發家；在農閑的時候，沈萬三就組織婦人們養蠶，收集蠶絲對外出售。沈萬三把莊裡的貨物通過各種管道親自去售賣，價格比平時市場價格低出不少，并且他們莊上的農作物不僅品質上乘，每年數量也極多。
沈萬三得到陸德源财力相助，成為江南第一富豪
再加上沈萬三出售蠶絲也讓他迅速财富積累，于是沈萬三在本地也漸漸出了名，而沈萬三是個誠信商人，他和别人決定好的貨物，就算缺貨，沈萬三甯可自己掏錢也要傳遞到别人手裡。漸漸地沈萬三的事迹得到了當地富翁陸德源的關注，陸德源已經年邁，家中财富還特别的龐大，如果不傳給其他人的話，這些财富反而會成為禍害。
于是陸德源就财富都賜給了沈萬三，用來助他一臂之力，自己就去當道士；沈萬三得到這份财富後就開始拓寬自己的業務範圍；他一邊在當地拓展種植土地，一邊進行海上貿易，他把内地的絲綢、瓷器、工藝品等貨物通過船運賣到了其他國家，同時把其他國家的珠寶、藥材、香料帶到中國，頻繁的海外貿易活動讓沈萬三迅速地成為了江南第一富豪；而沈萬三當時才剛到中年。
沈萬三首先資助張士誠
後來，民間反元造反運動越來越劇烈，沈萬三認為這是一次機遇，如果自己用錢資助一個能夠一統天下的首領，那麼這就是自己的最大機遇。最初，沈萬三資助的對象是張士誠，因為反元初期，張士誠隊伍不僅紀律嚴明、治理得當；而且一系列政策深得當地百姓的心。
沈萬三就跑去資助他金錢和糧食，不過張士誠對這個大金主的态度是十分嚣張，他認為這些錢早就應該給自己，非要等到自己有了一定的勢力後，沈萬三才依附于他，沈萬三很快就明白，眼前這個張士誠不是一個成大事的人，但是為了自保，沈萬三也捐出了極大的金錢和糧食用來避禍。
沈萬三資助朱元璋，卻換來殺機
後來張士誠被擊敗後，沈萬三就投奔朱元璋，還資助朱元璋修建南京城；當時首都南京城修建開銷的三分之一就是沈萬三給資助的。于是朱元璋就給他兩個兒子封了官員，不過資助修城的事情讓朱元璋很不愉快，自己修建國都，你卻出那麼多錢，那麼你的财富肯定是靠剝削農民而積攢的，朱元璋開始對沈萬三有了殺心。
不過朱元璋的皇後一直在勸導他：“人家有錢是靠着自己的努力賺來的，又不偷不搶。”于是，朱元璋派人去調查沈萬三，回報來的資訊，也是沈萬三的身家都是靠着他農田經濟和海外貿易而發家的。
沈萬三替朱元璋犒勞軍隊，差點喪命
但是朱元璋心裡還是有些不痛快，因為當初他家破人亡的時候，其中就有地主商人的因素，不過因為找不到任何把柄，就不追究沈萬三；後來沈萬三做了人生最大的一件糊塗事，那就是替君犒軍。
當時朱元璋想犒勞一下明軍，不過國庫沒錢了，于是就每日憂慮；而沈萬三知道這事後，自己來到朱元璋對他說，自己希望為主分憂，由他出錢犒軍；這話一說出嘴讓朱元璋心裡十分火大，自己的軍隊憑什麼讓你去犒勞，難道你想策反我的軍隊。
後來，直接把沈萬三扔進監獄，準備處死他；沈萬三的夫人和兒子找到馬皇後，希望她能夠救救沈萬三，甚至沈萬三的夫人想用所有身家來換取丈夫的平安。馬皇後趕緊找到朱元璋說：“
我聽說法律是用來殺不法之徒，而不是誅殺不祥之人，老百姓富可敵國，是老百姓自己的不詳，不詳之民，上天會懲罰他的，陛下何必殺他
。”
馬皇後的勸導讓朱元璋解氣了，雖然饒過他，但是他收掉了沈萬三的家财，并把他流放到雲南去；後來在雲南流放的沈萬三因為終日憂愁而離世。
結尾
有關沈萬三緻富的奇迹，也一直流傳在江南地區，沈萬三當時創造的财富可以說是富可敵國，甚至能買下整個江南地區，不過沈萬三畢竟也是一個人，有了絕對的财富之後自然就變得驕傲自大，而晚年的凄慘命運也與他的自負有關。
沈萬三具有極高的商業天賦，他本應該與範蠡，呂不韋一樣，有一番轟轟烈烈的作為，但是他生錯了時代，更重要的是其張揚的性格遇到了仇富的朱元璋，于是，沈萬三的命運與胡雪岩相似。