曆史具有太多的偶然，或許某個突發的小事件就成為了曆史的拐點。假如不是李自成攻陷北京、崇祯帝自缢於煤山的話，滿清就不太可能入主中原。滿清不入主中原，我國就甚有可能通過君主立憲而走向近代化。
明末農民起義，雖曆時較久、規模甚大。然而，明末的農民起義卻并非由朝政的糜爛而引起的，其早期是由陝北災荒而引起，後期因河南大災荒而臣燎原之勢。相比秦末、隋末、元末等那種全國範圍内的大起義，明末的農民起義具有明顯的地域性。是以，明末的農民起義雖勢頭兇猛，卻并不是不可以安撫或剿滅的。
而早期的農民軍戰鬥力并不強，并不能正面對抗明朝官軍。是以，隻能依靠走州過縣式的流寇式掠奪來維持其生存，而并不能建立穩固的根據地。而李自成的起義軍，亦曾有兩次差點被明朝官軍剿滅。第一次是在1634年，李自成起義軍為明軍圍困在車箱峽，車箱峽的四面山勢險峻，易入難出，而唯一出口為明軍所截，史載：..自成等陷于興安之車箱峽。會大雨兩月，馬乏刍多死，弓矢皆脫，自成用（顧）君恩計，賄（陳）奇瑜左右，詐降。奇瑜意輕賊，許之，檄諸将按兵毋殺，所過州縣為具糗傳送。然而，李自成軍甫一出棧道，随即就再次反叛。
第二次是在1638年，據史載：崇祯十一年春，官軍敗賊梓潼，自成奔白水，食盡。（洪）承疇、（孫）傳庭合擊于潼關原，大破之。自成盡亡其卒，獨與劉宗敏、田見秀等十八騎潰圍，竄伏商、洛山中。其年，（張）獻忠降，自成勢益衰。
但是，就在農民軍即将被徹底剿滅的時候。清軍兩路南下，朝廷不得不抽調圍剿農民軍的洪承疇前去抗清，卻給了農民軍以喘息之機。
1639年夏，張獻忠於谷城（今湖北襄樊）再次反叛。李自成聞言大喜，糾集數千人馬從商洛山中殺出，卻被陝西總督鄭崇儉擊敗。李自成率殘部往依張獻忠，張獻忠圖謀殺死李自成而兼并其部，卻被李自成察覺而逃去。楊嗣昌督師於夷陵，傳檄招降農民軍，而李自成卻口出謾語，被明軍圍困在巴西、魚複諸山中。李自成再次被逼到了絕處，然而，李自成此次絕處逢生卻是靠占蔔。
史載：..官軍圍自成于巴西、魚複諸山中，自成大困，欲自經，養子雙喜勸而止。賊将多出降。劉宗敏者，藍田鍛工也，最骁勇，亦欲降。自成與步入叢祠，顧而歎曰：“人言我當為天子，盍蔔之，不吉，斷我頭以降。”宗敏諾，三蔔三吉。宗敏還，殺其兩妻，謂自成曰：“吾死從君矣。”軍中壯士聞之，亦多殺妻子願從者。自成乃盡焚辎重，輕騎由鄖、均走河南。
李自成進入河南後，而河南正大災荒，到處是饑民。李自成趁機收留饑民，一呼百應。至此，農民軍才呈燎原之勢。