天主教于唐代開始傳入中國，１３世紀再度傳入。
元朝覆滅後，天主教在中國幾近絕迹。
１６世紀，天主教随着西方殖民主義浪潮，再度傳入中國。
１８４０年鴉片戰争後，中國淪為半殖民地半封建的國家，傳教士也陸續進入中國，天主教又發展起來。
傳教士在中國的土地上受他們本國政府的保護，到處設立教堂、修道院，興辦學校、醫院、孤兒院，用各種方法傳播，發展天主教。
從１８４０年到１９４９年，經過一百多年的發展，天主教在中國雖然有了３００萬教徒，但教會上司權卻一直在外國主教手裡，中國天主教成了受外國勢力支配的宗教。
２０世紀５０年代，中國天主教進行了“獨立自主、自辦教會”的反帝愛國運動，經過幾十年的發展，中國天主教成為中國宗教徒自辦的事業，成立了天主教愛國宗教組織中國天主教愛國會。
中國實行改革開放以來，黨和政府的宗教信仰自由政策得到貫徹落實，中國天主教的各項事業都取得了長足的進步