明朝建立初期，明太祖朱元璋下了一道诏書，采購大量的貓咪，飼養在後宮，這批貓咪被稱為「禦貓」，奇怪的是，朱元璋擁有馬皇後等有封号的妃子，就有22人，除此之外，後宮還有數不清佳麗，可見朱元璋的後宮生活不會寂寞，那幹嘛想養貓呢？原來後傳宗接代有關。
據《禁禦秘聞》記載，朱元璋認為，子孫成長于深宮中，很少和民間接觸，擔心皇子皇孫不懂進行男女間怎麼「造人」，進而影響傳宗接代，才會故意下诏，在後宮飼養大量的貓，等到貓發發情時，雌雄會互相追逐，這個場景等于給皇子皇孫上了一堂性啟蒙課程；此外，朱元璋還在宮中設立鴿子房，也是為了輔助性教育。
朱元璋這招還是很有用，後代也依循先帝的規定，每代都維持「宮廷蓄貓」的傳統，像是「蟋蟀皇帝」明宣宗朱瞻基在位時，除了沉迷鬥蟋蟀外，他對貓也情有獨鐘，曾創作《花下狸奴圖》、《仿宣和筆宮貓圖卷》等多幅有關貓咪的繪畫作品。不得不說朱元璋這招很管用，明朝皇族發展成龐大的族群，雖然之後被流寇李自成、滿清政權誅殺十幾萬人，竟還有十幾萬人散居各地。
不過養貓也帶來龐大的開銷，明孝宗朱佑樘在位時，勤于政事，任用賢良，開創了「弘治中興」局面，雖然節儉著稱，但養貓的費用卻十分的高，據《明孝宗實錄》記載，他将貓養在西苑和萬歲山之間的幹明門内，每天就要花2.68公斤的豬肉，一副豬肝，除此之外，朱佑樘還會改變夥食，《花當閣叢談》記載，他還會派人買熟豬腳喂貓，改善夥食。
但朱佑樘不是最誇張的，他兒子明武宗朱厚照在位時，除了繼承養寵物的嗜好外，還擴大飼養到虎、豹等大型貓科動物，據《湧幢獨幕喜劇》記載，朱厚照在西華門養了53隻狗、在禦馬監養了212隻狗，每天就要花費54斤豬肉；此外，他還養了3隻老虎，每天喂18斤羊肉；養了3隻狐狸，每天喂6斤羊肉；1隻文豹，每天喂3斤羊肉；7隻土豹，每天喂14斤羊肉。
這全部加起來，每天就要消耗54斤豬肉、30斤羊肉，撇除這些開銷，朱厚照每日還要花10石的「綠豆粟谷」喂鴿子，支出240名飼養員與衛士的人事成本，光是一年的糧食費用，就要二千八百餘石，這些花費真的令人瞠目結舌。
除了宮廷蓄養貓外，很多貴族也跟風養貓，使得貓咪成當時上流社會極為寵愛的寵物，但權貴們玩物喪志，為了養貓奢靡浪費，已和朱元璋的初衷背道而馳。