在中國，老虎被譽為“百獸之王”，不光是因為它額頭的一個與生俱來的“王”字，更是因為它無比威猛、力量十足的形象使然。老虎起源于中國，是以很早就與中國人建立起一種密切的生存關系，使得國人從原始時代開始，就對老虎懷有一種崇拜的情結，尤其是在華南、東北這些中國虎曾經分布密集的地方。
中華大地被認為是現代虎種的故鄉。早在200萬年前，被稱之為“中華祖虎”的現代虎祖先，就生活在我們今天的這塊土地上。随着時間的推移、氣候的變化和生存的要求，“中華祖虎”以中華故土為中心，帶着它們的後裔，一路沿着河流與森林，向西北、東北方向遷徙，進入東北亞和中亞地區，形成了我國的東北虎（西伯利亞虎）和高加索虎（即裡海虎，現已滅絕）等亞種。它們中的一部分沿南和西南方向進入東南亞及印度次大陸，另一部分又進入印度尼西亞群島，形成了我國的華南虎和孟加拉虎、印度支那虎、蘇門答臘虎、爪哇虎（已滅絕）、巴厘虎（已滅絕）等亞種。
由此不難看出，虎在與人類共同生活的近百萬年曆史長河裡，曾經是廣泛分布在西起地中海，東至黑龍江，北起西伯利亞，南到印度尼西亞群島橫跨歐亞大陸的廣袤地區的“獸中之王”，也正因為如此，虎也将自己的英姿雄風、威猛霸氣、兇悍品性，深深地積澱并發酵在人類文明發展的曆史程序中。
就我們中華民族而言，把自然界的動物作為神靈加以崇敬、祭拜的，最具代表性的莫過于老虎了。《說文解字》稱：“虎，山獸之君也。”《風俗通義・祀典》曰：“虎者，陽物，百獸之長也，能執搏挫銳，噬食鬼魅。”虎在中國文化中不僅成為剛勇威猛、驅兇避邪、鎮鬼禳災、吉祥如意的象征，有關虎的圖騰崇拜和文化傳說更成為中華民族溝通人神、聯系自然、祈福辟邪、生生不息的最具特色、最為長久、最有影響力的一種文化現象。
“天開子，地辟醜，人生寅，萬事有”。在我國不少民族曆史傳說中，都把老虎作為開天辟地之神，人類繁衍生息之祖。在我國彜族史詩《梅葛》中，認為天地日月、風雨雷電的生成，無不化生于虎。至今，彜族不分性别稱男人、女人為“羅羅”，同時也把虎稱“羅羅”，稱公虎為“羅頗”，稱雌虎為“羅摩”。
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雲南的普米族崇拜白虎，自古禁止獵虎，并以十二生肖紀年紀日，以屬虎之年為吉利之年，以屬虎之日為吉利之日，以屬虎之年、之日出生的嬰兒為貴。生活在湘、鄂西和川東地區的土家族，曆史上就有“白虎複夷”“白虎之後”之說，在他們居住的地方，幾乎到處都可以聽到白虎族祖的神話傳說。東北的赫哲族對虎十分尊崇，稱虎為“山神爺”，還立廟祭祀。青海省黃南州同仁縣年都乎村的土族村民，每年農曆十一月初五至二十，都要舉行驅魔逐疫、祈禱平安的“跳於菟（老虎）”活動。在寶島台灣，所有的土地公廟都會供奉虎爺公的神位，把虎爺作為寺廟的招财之神和守護神，每年慶祝媽祖誕辰的大型活動，總是由衆人擡着虎爺在前面開路。
從古至今，人們用虎的形象傳遞着愛慕與祝福，借虎的形象反映着追求與眷戀，把虎的形象作為威嚴權力的精神依托。橫掃千軍、威儀雄健的常勝将軍稱為“虎将”，骁勇善戰、沖鋒在前的武士稱為“虎贲”，忠勇剛烈、不殉私情的大臣稱為“虎臣”，志向遠大、刻苦學習的孩子稱為“虎子”……五千年的文化積澱，虎的形象成為我國文化藝術寶庫中的一項十分重要的題材。我們從甲骨文中，看到“虎”字的象形，從商周的青銅器中，領略“虎”的神韻，從春秋戰國的銅符虎、銅虎節，虎頭帶鈎上，感受“虎”的威嚴，從漢代的畫像磚、刻石上，體會“虎”的風采。霍去病墓前的大型石雕，敦煌莫高窟中七彩壁畫，民間各種工藝門類，曆代畫虎名家丹青佳作……虎的形象，真的稱得上蔚為大觀，異彩紛呈。
人們敬虎、頌虎、愛虎、畏虎，成為千百年來獨特的文化現象，延續在中華民族的精神生活之中。然而，曆史走到今天，當我們環顧生活的這個星球，森林遭濫伐，濕地退化，荒漠蔓延，氣候變暖，生态環境日益惡劣，曾經雄霸山林的“獸中之王”老虎，也和衆多動物一樣，面臨着滅絕的境地。又逢虎年，又說老虎，不禁讓人慨歎。善待老虎，就是善待自然；善待自然，就是善待人類自己。願我們的山林不要成為沒有老虎的世界……
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