穿越撒哈拉沙漠大沙丘的駱駝商隊始于古代，但從公元 9 世紀起達到了黃金時期。在他們的鼎盛時期，大篷車由數以千計的駱駝組成，從北非穿越沙漠到南部的大草原地區，然後再傳回，這是一段可能需要幾個月的危險旅程。沿途停在重要的綠洲，大篷車主要由柏柏爾人控制，柏柏爾人在鹽、金、銅、皮革、馬、奴隸和奢侈品等所需商品的交換中充當中間人。跨撒哈拉貿易帶來了藝術、建築和宗教方面的思想，轉化日常生活的許多方面在城鎮和城市非洲迄今隔離部分。
駱駝
雖然北非曾經有一種駱駝科動物Camelus thomazi，但它在石器時代就已經滅絕了。單峰駱駝（Camelus dromedarius）可能是在公元前 9 世紀從阿拉伯傳入埃及，并在公元前 5 世紀之前傳入北非其他地區（盡管曆史學家對确切日期存在争議） . 然而，直到公元 4 世紀，駱駝才變得普遍。在古代，馬和驢的大篷車穿越了撒哈拉的部分地區，但正是強壯的駱駝讓古代人民能夠在荒涼的撒哈拉沙漠中運送更多的貨物，而且速度更快，既降低了成本，又降低了風險。該古代百科全書對駱駝作為交通工具的優勢有以下總結：
駱駝的價值不僅限于它對嚴酷沙漠條件的高度适應以及通過汗腺調節熱量和水分：它每天大約 48 公裡的長途旅行能力和高承載能力（240 公斤） ) 使其成為“沙漠之舟”，而馬、驢和騾的承載能力約為 60 公斤。事實上，駱駝50年的壽命超過了驢（30-40歲）和馬（25-30歲）的壽命。(1281)
從公元8世紀開始，摩洛哥人就成功地大規模繁殖駱駝，他們甚至創造了單峰駱駝和亞洲雙峰雙峰駝（Camelus bactrianus）的雜交品種。這些實驗的結果産生了兩種單峰駱駝的變種：一種用于信差服務的光滑、快速奔跑的駱駝和一種比純單峰駱駝更重、更慢的駱駝。
古代的商隊
早在中世紀時期偉大的跨撒哈拉大篷車出現之前，沙漠遊牧民族與撒哈拉以南的大草原地區（通常稱為蘇丹地區）的部落之間就存在着更為本地化的貿易。來自撒哈拉沙漠本身的岩鹽在鹽分貧乏的大草原急需，被換成了無法在沙漠中種植的谷物（例如大米、高粱和小米）。
幾個世紀以來，随着帝國的興衰，路線會像沙漠中的沙丘一樣發生變化。
在希臘曆史學家希羅多德，寫于公元前5世紀（史，BK 4.切換器181-5），指出從走了駝隊的路線底比斯在埃及尼日爾（雖然灰熊更可能一直是起點）。在古羅馬作家老普林尼（23-79 CE）在他指出的自然史(5.35-8) 商隊由 Garamantes 管理，可能是居住在利比亞南部的古代柏柏爾人。Garamantes 控制着 Fezzan 的椰棗綠洲，充當北非和撒哈拉以南非洲人民之間的中間人。這種安排将貫穿整個跨撒哈拉貿易的曆史，因為控制沙漠的人知道應對其艱巨挑戰的秘密，也控制了貿易。
羅馬的的黎波裡塔尼亞（現代利比亞）獲得了運往馬戲團的黃金、象牙、烏木、雪松和異國野獸，而橄榄油和高檔陶瓷、玻璃器皿和布料等奢侈品則被運往南方進行交換。再往東，至少從公元 1 世紀起，就有駱駝商隊将蘇丹西北部的達爾富爾與尼羅河上的阿西尤特連接配接起來。它被稱為 Darb al-Arbein（“40 天之路”），它從非洲内陸帶來了象牙和大象，并在古代晚期蓬勃發展。
跨撒哈拉貿易路線
随着伊斯蘭北非國家和蘇丹地區加納帝國（第 6 -13 世紀）。幾個世紀以來，随着帝國在撒哈拉沙漠兩側的興衰，以及發現可以在永不停止的貿易中開發的新資源，路線将像沙漠中的沙丘一樣變化。
第一條路線似乎是在 Wadi Draa（摩洛哥南部）和加納 帝國之間（馬裡南部）在公元 8 世紀中葉，穿過由 Sanhaja 柏柏爾人控制的撒哈拉地區。在 50 年内，又建立了兩條主要路線，它們穿過由圖阿雷格人控制的撒哈拉領土，圖阿雷格人是桑哈賈人的一個分支。它們是從阿爾及利亞西部到尼日爾河彎處的桑海王國，以及從利比亞到查德湖（這條路線有許多小綠洲和一個非常大的綠洲 Kawar）。在公元 11 世紀中葉，一條主要路線在撒哈拉以北的 Almoravid 城鎮 Sijilmasa 和南部的 Awdaghost 之間進行。在下個世紀，随着北非 Almohads 的崛起，Walata 将取代路線南端的 Awdaghost。Walata 位于更靠東的地方，是以在發現新的金礦後更适合作為收集點。尼日爾河上的廷巴克圖現在也吸引了足夠的貿易，成為從今天的突尼西亞和阿爾及利亞南部出發的大篷車的最終目的地。馬拉喀什、非斯、突尼西亞和開羅等北非大城市都是跨撒哈拉大篷車的重要起點或目的地。
一個典型的大篷車可能有 500 頭駱駝，但有些每年有多達 12,000 頭駱駝。
從公元 1450 年左右開始，葡萄牙船隻沿着非洲大西洋沿岸航行，為跨撒哈拉大篷車路線提供了替代方案。從公元 1471 年起，這些船隻開始駛入西非南部名副其實的黃金海岸。然而，桑海帝國（公元 1460 年 - 公元 1591 年）的崛起確定了撒哈拉商人在大草原地區仍然有一個巨大的市場和商品供應。
航行撒哈拉
一個典型的大篷車可能有 500 頭駱駝，但有些一年一度的大篷車可容納多達 12,000 頭駱駝。這些偉大的大篷車通常在冬季旅行的最佳季節旅行。為了避開正午的炎熱，大篷車通常在黎明時分出發，聽到喇叭和銅鼓的呼喚，然後在中午在帳篷的陰涼處休息，并在下午晚些時候再次前進，一直持續到很久以後黑暗。
穿越撒哈拉沙漠的旅程至少需要 40 到 60 天，而且隻有在沿途的綠洲停留才能實作，但即使有這些水站，旅程仍然是殘酷和危險的。有既定路線，并且阿拉伯中世紀作家在繪制它們時如此特别，這是強有力的證據表明，任何臨時偏離、走捷徑或因導航不佳或沙塵暴而錯過下一個綠洲，都極有可能帶來災難. 其他危險包括土匪、毒蛇、蠍子，以及人們通常認為出沒于撒哈拉沙漠某些地區的超自然惡魔。
當然，最大的問題是水。在最佳條件下的沙漠中，一個人每天至少需要一升水，但這幾乎無法生存。典型的消耗量為每天 4.5 升。幸運的是，駱駝在幾天内根本不需要喝任何東西，盡管當它們到達水源時，它們會大量飲水。是以，大篷車的主要限制是它可以攜帶多少水以及它可以多快到達沿途的下一個水源。
除了駱駝司機和奴隸來完成基本的瑣碎任務外，商隊可能還有某些官員，例如記錄交易的抄寫員、路線特定區域的專家指南、信使和帶領日常祈禱的阿訇。最重要的是商隊領袖，稱為卡比爾，他在途中行使全權。與大多數權力職位一樣，重大責任也随之而來，卡比爾 應對任何損失和事故負責（除非他能證明他不應該為此負責）。曆史學家 HJ Fisher 描述了一個優秀的khabir需要的許多品質：
他知道沙漠路線和水源地，他能夠在夜晚通過星星找到他的路，或者如果需要的話，通過沙子和植被的氣味和觸感。他必須了解沙漠衛生的正确規則，對付蠍子和蛇的方法，如何治愈疾病和修複骨折。他必須了解大篷車沿途必須處理的城鎮和部落的各個酋長，在這方面，負責任的卡比爾可能會通過在幾個地方或幾個部落的戰略聯姻來鞏固他的地位。
除了星星和沙子和植被的氣味，沙漠柏柏爾人，像今天一樣，使用許多其他方向名額，如太陽和月亮的高度、土地的位置、地平線上的山脈、地平線的陰影沙丘，風向，沙丘頂吹的沙塵，古老的侵蝕溝壑，岩石和鵝卵石的分布，海市蜃樓的存在，以及駱駝糞的位置，它的形狀是尖的，點總是在下一個水源的方向。
那麼，獨自穿越沙漠當然是一個挑戰，引導裝載着岩鹽闆的駱駝也很困難，但是如果運送奴隸，這對于每個人來說都是一次消耗之旅，就像公元 11 世紀作家在他對大篷車領袖在旅途中遇到的問題的描述中指出：
他和他的奴隸男人和女人一起筋疲力盡。這個女人瘦了，這個餓了，這個生病了，這個跑了，這個被麥地那龍咬了。當他們紮營時，他們有很多事情要占據他。
希羅多德描述大篷車每 10 天停在一個已知的綠洲，即沙漠的生命線。這些綠洲中的一些可能僅僅是水井和幾座房屋，但其他綠洲，如 Awdila、Fezzan 群和 Kufra 群（都在利比亞），是一片繁茂的綠色植物，确實是沙漠旅行者眼中的景象。這裡有棗椰樹、檸檬樹和無花果樹，還有利用灌溉管道種植的小麥和葡萄樹。另一方面，随着時間的推移，許多綠洲在流沙下消失了，或者它們的水幹涸了，它們被遺棄到下一次沙塵暴中。在綠洲停下來補給也不是免費的，因為控制它們的部落對通過其領土的貨物通行征稅。為了確定不會有外人插手大篷車的利潤豐厚的管理，
人們試圖通過增加沿途自然微薄的産品來使旅程不那麼荒涼。馬格裡布總督（公元 747-755 年在位）阿蔔杜勒·拉赫曼 (Abd al-Rahman) 下令在從摩洛哥南部到蘇丹地區的路線上挖一系列井。使用駱駝毛繩和皮桶從這些井中抽水，由一頭直線離開井的駱駝拉着。
交易商品
究竟什麼值得長途跋涉在很大程度上取決于沙漠北部和南部的特定富裕精英，這種變化不僅因為品味和時尚，還因為國家的興衰和他們的進入到可以交換的商品。
鹽是南下的主要商品，用于交換黃金、象牙、獸皮和奴隸（從被撒哈拉以南帝國征服的非洲部落獲得）。貨物從整個西非地區收集起來，沿着尼日爾河和塞内加爾河輸送到廷巴克圖等貿易“港口”。随着蘇丹地區出現了像馬裡帝國（公元 1240-1645 年）和桑海帝國這樣的新的更富裕的帝國，是以富裕的精英們開始從北非和更廣闊的地中海地區尋找更具異國情調和昂貴的商品。
除了鹽，大篷車輸送向南上釉的陶器（豪華花瓶，杯，油燈，和香爐），貴金屬和半寶石（尤其是石榴石和天河），貝殼和銅線被用作貨币，銅錠，馬、制成品、細布、珠子、珊瑚、棗、葡萄幹和玻璃器皿（杯子、高腳杯和香水瓶）。随着蘇丹帝國影響力的擴大和豪薩蘭等新勢力的崛起，這為跨撒哈拉貿易帶來了新商品，如可樂果（一種溫和的興奮劑）、鴕鳥毛、香水和煙草。
遺産
跨撒哈拉貿易的主要和最直接的後果是，它賦予各國在各自地區的巨大權力，因為它們開始擁有受到本國人民和競争國家人民高度評價的商品。這些商品可以被消費來提高統治階級的威望，或者被交易或征稅，這使得統治精英比以前更加富有，并且通過支付軍隊，使他們在被征服的部落和較小的國家中占據更大的主導地位。更巧妙的是，除了那些穿梭于撒哈拉沙漠的商人帶來的貿易貨物之外，還有一種行李。思想、技術和宗教也都在傳播。
盡管難以準确衡量任一方向的文化影響程度，但我們确實知道伊斯蘭教是從公元 9 世紀通過北方商人傳入蘇丹地區的。蘇丹城鎮開始出現清真寺和伊斯蘭城鎮規劃。一些蘇丹文化采用了使用精确玻璃重量的精确天平，幾乎可以肯定是為了滿足準确測量金粉的需要。然而，有些事情似乎并沒有流行起來。例如，地中海陶器的進口對傳統蘇丹陶器形狀和設計的生産幾乎沒有影響。是以，考古學也揭示了能夠實作更高燒制溫度的更好的窯爐在北方，但在蘇丹沒有被采用。在另一個方向上，北方可能從蘇丹的做法中采用了用泥瓦礫填充牆體空腔的技術。
大篷車雖然規模比鼎盛時期小得多，但今天仍在繼續。來自陶德尼的撒哈拉鹽仍然由圖阿雷格駱駝商隊運輸，這些 90 公斤的鹽塊現在最終運往馬裡的巴馬科精煉廠。四輪驅動車輛和衛星電話對現代沙漠旅行者來說可能具有巨大的價值，但駱駝仍然是到達和運輸撒哈拉偏遠地區貨物的最可靠方式之一。
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