“七月七，牛郎會織女”，在中國，這個故事早已是人人皆知了，而對于七月的另一個節日——七月半，知道的人恐怕不多。其實，農曆七月十五（簡稱七月半，又稱中元節），也是我們中華民族一個重要的傳統節日。
傳說很早很早以前，地宮大赦，每逢農曆七月初一，掌管地獄的閻羅王便打開鬼門，放出一批無人奉祀的孤魂野鬼，讓他們來到陽間享用人們的供奉，直到七月的最後一天關鬼門為止。
這一年的七月，閻王照例打開鬼門，那些孤魂野鬼，争先恐後湧出鬼門關，到人間争搶那後人們為先人供奉的祭品。孤魂野鬼大多晝伏夜出，在陽間橫沖直撞，一到夜晚，弄得人間是人心惶惶，雞犬不甯。膽小的鬼，搶不到供品也就罷了；識趣的鬼，得到一點便知足了；唯有少數膽大妄為的鬼，貪念不休，強取豪奪。這樣一來，那些有供奉的鬼不堪忍受，但又毫無辦法，隻得一次又一次向活着的親人索取更多的供品，如果不這樣的話，活着的親人便小災大難不斷。遇此情況，人們叫苦不疊，無法安生。
正當陽間的人們一籌莫展之時，農曆七月十三這一天，不知從哪兒來了一位高僧。高僧以化緣為由遍遊人間，其實是佛祖派下來巡訪并做法的。
這位高僧不是别人，正是佛祖釋迦牟尼的十大弟子之一目連。
說起這位高僧，還有一段小插曲。目連之母在世時貪念不止，死後被打入餓鬼道中，目連念母養育之恩，憑自己的神力化為食物，其母見到，唯恐被别的鬼搶去，一下子吞入口中，哪知這食物又變成了熊熊的烈火，其母痛苦不堪。目連雖有神力也救不了做鬼的母親，隻得求救于佛，佛為目連之母念《盂蘭盆經》，并囑咐目連在七月十五這一天為其母做盂蘭盆會。是以七月十五這一天，在我國許多地方又有做盂蘭盆會的習俗，用以寄托對考妣的思念。
目連念佛祖救母之恩，決定每年七月十三至十五這三天遍遊人間，為黎民百姓解難。求得佛祖的恩準後，目連來到人間。
目連高僧剛到凡間，便聽人們訴說原委，目連早已深知其緣故，于七月十五這一天做了一場盂蘭盆會。
做過法事之後，目連高僧又告訴人們，給陰界之鬼的供品都是一些吃的東西，隻能解一時之饑，而且極易被他鬼掠走。高僧告訴大家，在擺設供品的同時，還應該給鬼們送去一些冥币，以解鬼們後顧之憂，據說陰間也有所謂的貿易。高僧還囑咐人們，給自己死去的親友送冥币時，别忘了給那些孤魂野鬼也送上一份。
接着，目連高僧又告訴人們印制冥币和送冥币的方法（現在流傳于民間的燒紙錢，就是送冥币）。送冥币的人，将疊好的一沓紙錢用白紙包成錢包（也叫錢袱），錢包上面要寫上死者的姓名和送錢人的姓名，還要在錢包的封口處寫上一個大大的“封”字，據說，這樣既可以讓收錢之鬼收到自己應得的一份，又可以防止錢被别的鬼搶去。包好錢包後，在野外選一位址，擺上供品，開始焚香化錢（即燒紙錢）。送錢的人嘴裡念念有詞，或心裡默默祈禱，說些叫死者快收錢并祈求保佑後人之類的話。
自從目連高僧做法以後，每年七月十五，凡間都有做盆會和燒紙錢的活動，開始幾年還真管用，陰陽兩界相安無事。然而幾年之後，情況越變越壞，不僅那些孤魂野鬼，就連少數陽間有後的小鬼也出來禍害人間。他們不僅搶奪供品和紙錢，而且還有屢屢敲詐凡人的惡行，搞得人間災難并發，瘟疫橫行，黎民百姓苦不堪言。人們盼望目連高僧再次現身于世。當時有人聽說，在陰間，有一位專門打惡鬼的神叫鐘馗，若能把鐘馗請來，這些惡鬼也就有治了。可是，鐘馗是仙界之神，我們是凡間肉體，怎能請得動他？又有人說了，隻要請來鐘馗神像，他就會随之而來的。
于是，又到了七月十五，人們在舉行祭祀活動時，還真請來了鐘馗的神像，隻見畫面上的鐘馗豹頭環眼，鐵面虬髯，相貌奇異，殺氣騰騰。
鐘馗原本凡人，不僅才華橫溢，滿腹經綸，而且正氣浩然，剛直不阿；死後更是疾惡如仇，好打不平。傳說他因托夢驅鬼為唐明皇治病有功，被封為“賜福鎮宅聖君”，自此人間遍挂鐘馗神像，以祈求平安。
人們在鐘馗神像前焚香燒紙，磕頭請神，鐘馗真身還真的從畫中下來了，不過，這情景隻有受過戒的高僧和老道才看得見。鐘馗傳回人間之後，捉到許多為非作歹的鬼，将它們的頭擰了下來吃了，自此，那些為非作歹的鬼們都伏法了。鐘馗離開凡間時留下了六個字：“要鎮鬼，吃鬼頭。”
凡間的人怎能吃鬼頭？後來有高人悟出了其中的道理，想到一種辦法，就是将各種面粉制成所謂鬼頭的形狀，然後蒸着吃或煮着吃，而且還要邊吃邊說：“吃鬼頭，吃鬼頭……”這樣，還真的将那些惡鬼給鎮住了。
千百年來，有關七月半的傳說和習俗一直流傳到今天，做盂蘭盆會、擺供品、燒紙錢的習俗仍然保留至今。吃“鬼頭”也照樣進行着，不過隻是流于形式，很少有人知曉其中的來由，“鬼頭”的樣子也簡化成了拳頭般大小的包餡團子。這便是關于七月半的故事。