馬可波羅所見的杭州市廛，是中國都市的外貌。馬緻遠筆下的元曲，是士大夫地主階層在象牙塔中的安閑生活。事實上大多數中國人都在水深火熱中，接受亡國奴的待遇，包括馬可波羅所稱道的杭州那些衣服華麗的男女人民。
蒙古人在上世紀（十三）曾發揮出他們可驚的軍事才能，締造一個空前龐大帝國。但他們的政治才能卻落後之極。蒙古人向外擴張，并沒有任何政治理想，如中國儒家學派所倡導的吊民伐罪，也沒有任何進階情操的動力，如基督教、伊斯蘭教傳播福音到天涯地角。蒙古人向外擴張的目的，隻有兩個：一是掠奪财富;一是滿足征服欲望。了解蒙古帝國的野蠻本質和立國精神，就容易了解漢人所受迫害的沉重。
蒙古人根本輕視漢人，是以列為第三等和第四等國民。在蒙古人眼中，漢人除了供給他們固定的田賦外，沒有别的用處。第一任大汗鐵木真即曾規定，殺蒙古人的償命，殺中亞人的罰黃金四十巴裡失（一巴裡失大概折合二兩銀币），而殺死一個漢人，隻要繳一頭毛驢的價錢就可以了。遇到征伐戰争，差别待遇較平時更甚。
蒙古統治中國，從基層起就有嚴密而徹底的控制。每二十家編為一“甲”，首長稱“甲主”，由政府委派蒙古人充當。他可以随心索取，女子和财産，他更可以随心所欲。元政府有嚴厲規定：禁止漢人打獵，禁止漢人學習拳擊國術，禁止漢人持有兵器，禁止漢人集會拜神，禁止漢人趕集趕場作買賣，禁止漢人夜間走路。
“甲主”以上的地方政府首長，全由蒙古人擔任。一百年間的政權，也隻有兩個漢人出任過宰相，一是史天澤，一是賀惟一，而賀惟一早已蒙古化，改名拓拔太平，忠于蒙古超過忠于中國。正因為這種緣故，蒙古大汗是以奴隸總管的身分，控制中國，是以對漢人毫無感情，對中國文化，自尊心也不允許接受。
蒙古官員的A錢腐敗，跟他們的初期武功一樣，在曆史上也屬空前。帝國的繁重賦稅，也是促成A錢腐敗的要素之一，早期到末期，幾乎增加一百倍！
更大的迫害是賜田制度，蒙古大汗可以随時把漢人視如生命的農田，連同農田上的漢人，賞賜給皇親國戚--親王公主或功臣之類。宋帝國破滅後所舉行的一次賞賜中，少者賞賜數十戶數百戶，多者竟賞賜十萬戶。每戶以五口計，一次就得到五十萬個農奴。
蒙古帝國暴政中最特殊的一項是吐蕃宗教國的僧侶，世人稱他們“喇嘛”、“西僧”、“番僧”。這些以慈悲為懷，普渡衆生的所謂活佛，卻是漢人的災難之一。大汗既然尊稱“法王”為國師，無論這種尊崇是政治性的，或出于真誠的信仰，結果都是一樣，即喇嘛在蒙古帝國所屬的元帝國中，具有強大力量，雖然還未到幹涉政治的程度，但對漢人逞暴，卻綽綽有餘。像江南佛教總督楊琏真伽，駐紮杭州，把宋帝國皇帝和大臣所有的墳墓，全都發掘，挖取陪葬的金銀珠寶;并且至少有五十萬戶農民（約二百五十萬人）被他編為寺院的農奴。喇嘛所過之處，随從如雲，強住漢人住宅，把男子逐走，留下婦女陪宿。第九任大汗海山對喇嘛教尤其狂熱。本世紀（十四）一三○八年，海山下诏說：“凡毆打喇嘛的，砍斷他的手。凡詭罵喇嘛的，割掉他的舌頭。”幸而皇弟愛育黎拔力八達，極力反對，才收回成命，但喇嘛仍受到形勢的鼓勵。他們在街上很少買東西，隻徑行奪取。一個柴販曾向大都（北京）留守長官（留守）李壁伸訴，李壁正在處理時，衆喇嘛已手執木棍，呼嘯而至，把李壁摔倒痛毆。李壁向大汗控告，大汗立即下令赦免喇嘛。又一次，喇嘛跟一位王妃争路，竟把王妃拖下車輛，拳腳交集，大汗的反應仍是下令赦免喇嘛。對高階層統治者如此，漢人的待遇，可想而知。
蒙古暴君不久就發現中國人并不像他們想像中那麼容易奴役。漢人的反抗，跟蒙古人的統治相終始。
十四世紀四十年代時，僅山東、河北地區，就有三百餘起農民暴動。一三四四年，黃河又在白茅堤（河南蘭考東北）決口，向東傾瀉，六百公裡狹長地帶上的村莊和人民，全被淹沒，直入黃海。河水泛濫所及，又增加數十萬無處投奔的饑民，成為武裝群衆無盡的兵源。
正當漢民族革命排山倒海而起之際，蒙古帝國政府卻在決策上犯了一項錯誤，即引使黃河恢複故道。工程由宰相脫脫親自主持，一三五一年，征調民夫十七萬人，用五個月工夫，把白茅堤（河南蘭考東北）決口堵塞，使黃河仍向東北流入渤海。這本是一件建設性的偉大工程，但它選錯了時間，尤其是用錯了方法;在人心沸騰的年歲中，強逼征調十七萬滿懷怨恨的勞工，集中在一起。完工之後，又沒有妥善安置，而任他們向四方流散。劉福通早就命他的教徒，刻一個一隻眼的石人，背上寫着：“石人一隻眼，挑動黃河天下反。”埋在黃河故道黃陵崗（河南蘭考東北）附近。當民夫在施工中把這個石人掘出來的時候，人心大為震動。工程完畢後，除了少部分還鄉外，大多數都集結在劉福通的紅巾之下，成為主力。紅巾，跟二世紀的黃巾一樣，是劉福通抗暴力量所使用的一種标幟。
就在同年（一三五一），群衆領袖之一的徐壽輝稱帝，建立天完帝，占領長江中遊，派軍進入江南，掃蕩蒙古勢力。劉福通于一三五五年，迎立白蓮教故教主韓山童的兒子韓林兒稱帝，建立韓宋帝國，占領淮河流域和黃河以南地區，整個中原進入掌握。
韓宋帝國宰相劉福通是反抗蒙古統治最偉大的民族英雄，他毫無私心地用他新興的武裝力量，打擊當時世界上最強大的蒙古帝國。一三五八年，他于攻陷開封（河南開封）作為首都後，即向蒙古發動總攻，分三路進兵。東路由大将毛貴率領，攻山東省;西路由大将白不信率領，攻陝西省;北路由大将關先生率領，攻上都開平（内蒙古正藍旗）。東路兵團于掃蕩了山東省蒙古人的勢力後，直指大都（北京），挺進到距大都隻五十公裡的柳林村蒙古第十八任大汗脫歡帖木兒，一個标準的亡國型君主，手足失措，準備放棄大都，向北逃亡。但宰相拓拔太平（即漢人賀惟一）堅持固守。毛貴攻擊不順利，孤軍不能久留，仍退回山東。西路兵團深入關中（陝西省中部）後，戰敗潰散。隻北路兵團勢如破竹，穿過山西，摧毀蒙古所有抵抗，攻陷開平。開平距作為首都的大都隻二百八十公裡，我們不知道他們為什麼不南下攻大都，先行把蒙古大汗擒獲。北路兵團沒有這樣做，卻向東推進，攻陷遼陽（遼甯遼陽），進入高麗王國（北韓半島），高麗向北路兵團投降。可是，這批所向無敵的革命部隊，經過長途遠征，軍紀已全部敗壞，引起高麗人民極大的痛恨。高麗有計劃地出動大批美女，跟戰士們交往纏綿，男子們則乘機把他們的戰馬和武器藏匿。一切妥當後，發動反擊，包括關先生在内，大部分被殺。隻剩下萬餘人輾轉脫險，逃回中國，又被盛怒等待他們的蒙古人，一網打盡。
韓宋帝國三路出征，把自己的力量完全消耗。但蒙古帝國的牆基，卻被掘空，隻需要最後輕輕一推。