李斯是戰國末期楚國上蔡（今河南上蔡）人，秦代著名的政治家、文學家和書法家。李斯早年為郡小吏，後從荀子學帝王之術，學成入秦，初被呂不韋任以為郎。李斯協助秦始皇統一六國，為秦王朝的建立立下大功，升至官居一人之下萬人之上的丞相，最終卻落了個被腰斬的結局，這是為何呢？
秦始皇死後，他與趙高合謀，僞造遺诏，迫令始皇長子扶蘇自殺，立少子胡亥為二世皇帝。秦二世胡亥為了修好阿房宮，征發徭役，把人民推向苦難的深淵，當時中國人民的反秦起義已經風起雲湧。為了統治階級的共同利益，李斯同右丞相去疾、将軍馮劫勸秦二世胡亥停建阿房宮，減少一些徭役。
當時，秦二世正與宮女宴飲作樂，見李斯等人上書十分惱怒，下令将他們逮捕入獄，李斯在獄中多次上書，都被趙高扣留。趙高借機說李斯與其兒子李由謀反，對李斯嚴刑拷打，刑訊逼供，李斯被迫承認謀反，在秦二世二年（前208年）七月被殺死，夷三族。
李斯先被臉上刺字，再割去鼻子截下趾，然後砍頭，最後從腰斬斷，其全家、親屬均被一并處斬。早在李斯去秦國之前，他就曾對老師荀子說過：“故诟（恥辱）莫大于卑賤，而悲莫甚于窮困。”這是其人生觀的表露。
後來司馬遷在《史記·李斯列傳》中曾痛斥道：“持爵祿之重，阿順苟合，嚴威酷刑，聽高邪說，廢谪立庶。”點出了他以上結局的根本原因。