1931年冬，梅贻琦42歲被任命為清華大學校長，自此連任清華大學校長達17年之久，其中包括在西南聯合大學的8年。他上任後住在當時的法定校長住宅，按舊例，連衛生紙都是公家供給，由公務人員按時送到。他卻主動放棄可以享受的一些“特權”，自己付家裡勞工工資;自己付電話費;不要學校每月免費供應的兩噸煤;從不讓他的家裡人乘坐小轎車來辦私事，他的夫人也隻是在和他一起進城時才可以順便搭他的小轎車。他在生活上的要求很簡單，從不講究吃飯，處處精打細算。梅贻琦用一些廢紙頭起草的一些報告提綱、公函等，現在仍儲存在清華大學的檔案館裡，見證着他廉潔、持身以儉的工作作風。
在那個災難深重的年代，國統區的經濟日益凋敝，群眾生活極其貧困。作為教師階層的教授的生活，也是困苦不堪。他們中的許多人放棄了出國生活的舒适而甘于清貧，從教不辍，這是中國優秀知識分子崇高精神氣節的展現。梅贻琦和西南聯合大學的許多教師一樣，抱定了“科教救國”的信念。他的弟弟梅贻寶後來回憶說：“抗日戰争期間，身為大學校長和國民黨中央執行委員的梅贻琦，經常吃白飯拌辣椒，有時吃上一頓菠菜豆腐湯，全家人就很滿意了。”在西南聯合大學還流傳着一段梅夫人自制米糕的佳話。西南聯大教授們的月薪在1938-1939年間還能維持一家人三個星期的生活，後來物價飙升就不能撐到下半個月了。于是，教授夫人們就八仙過海，各顯神通：有的繡圍巾，有的做帽子，也有的做食品。梅夫人視力不好，就與人合作，以七成大米、三成糯米，加上白糖做成米糕，取名為“定勝糕”，隐含“一定勝利”之意。梅夫人每天挎着籃子步行45分鐘到“冠生園”寄賣，礙于梅贻琦校長的面子，賣糕時梅夫人遮遮掩掩，但還是被人知道了。于是，梅夫人挎籃賣“定勝糕”的事流傳得很遠。
梅贻琦一生兩袖清風沒有積蓄，病後住院費和死後的殡葬費都是校友們捐助的。據韓詠華回憶：在病床旁邊有一隻他從不離手的手提包，他去世後打開一看，竟是清華基金的曆年帳目，一筆一筆清清楚楚，在場人無不為之動容。他雖幾次出任當時教育部高層上司職務，又長期獨司數十萬美元的清華基金，卻能一生緊守原則，出淤泥而不染，逝世後沒有留下任何遺産。正像林公俠所說：“他在母校十幾年，雖然清華基金雄厚，竟不苟取分文，在污染成風的社會竟能高潔、清廉到這樣的地步，真是聖人的行為。隻這一點，已是可以為萬世師表。”
整理：zhl201609