如果要排“西漢十大名将”，周亞夫即使不排在前三，也一定排在前五。僅用三個月便平定“七國之亂”，其麾下的“細柳營”更是成為了後世軍隊軍紀嚴明的象征。
《史記》裡記載了一個故事，漢文帝時，匈奴大舉入侵邊境，于是朝廷派遣将軍們駐紮在外，防備匈奴騷擾。其中周亞夫的軍隊，駐紮在細柳，于是後世稱之為“細柳營”。漢文帝親自去慰勞軍隊，到了其他軍營，都可長驅直入，将士們騎着馬迎接，但到了細柳營，卻被攔在了外面。守衛的官軍們都穿着铠甲，手持武器，戒備森嚴。皇帝的随從先一步到達，不被允許進入，皇帝随後抵達，也被攔在門外。守門的将士表示，軍隊中隻聽從将軍的指令，不聽從天子的指令。于是皇帝派使節去向周亞夫通報，方才得以進入。進入之後也不能策馬奔馳，隻能拉住缰繩，慢慢前行。漢文帝被細柳營中嚴明的軍紀所震動，由此感歎，這才是真正能抵禦匈奴入侵的将軍。後世傳為美談。
從這個故事裡，我們可以看出周亞夫的性格特點：治軍嚴肅，軍令威嚴，軍紀嚴明，恪盡職守，治軍有方，剛正不阿，盡職盡責，不畏強權。
漢景帝時，由于晁錯提出的激進型削藩政策，吳王劉濞等七位諸侯王聯合反叛，史稱“七國之亂”。周亞夫率領漢軍進行鎮壓，僅僅三個月，便平定了叛亂，更是得到了叛軍首領劉濞的項上人頭。可以說，七國之亂的平定，周亞夫居首功。
但漢景帝與漢文帝不同，周亞夫的“剛直”，在漢景帝治下，卻成了一道催命符。在廢立太子的事情上，和皇後的兄長與匈奴幾位将軍封侯的事情上，周亞夫都堅持按照族制，異姓不得封王，沒有功勞的不得封侯，意見與漢景帝相左，漢景帝不喜歡他的“忤逆”，于是強行為匈奴将軍封侯，并準許了周亞夫的辭官。
此後，景帝又把他召進宮中設宴招待，想試探他脾氣是不是改了，是以他的面前不給放筷子。周亞夫不高興地向管事的要筷子，景帝笑着對他說：“莫非這還不能讓你高興嗎？”周亞夫羞憤不已，不樂意地向景帝跪下謝罪。景帝剛說了個“起”，他就馬上站了起來，不等景帝再說話，就自己走了。景帝是以認為他不能輔佐少主。
漢朝時，私藏铠甲，是謀反之罪，按律當誅，但是許多将軍都會購買少許作為陪葬之用。周亞夫的兒子也為年邁的父親私自購買了一些铠甲，卻被告發。廷尉責問周亞夫為何要謀反，周亞夫說，這是陪葬用的，廷尉卻又譏諷道：“君縱不欲反地上，即欲反地下耳！”
你即便活着的時候不造反，死了也是要造反的。一生剛直的周亞夫這才明白，這分明就是漢景帝的“欲加之罪”，于是憤然絕食而死。