5 月 9 日消息，蓋茨夫婦所建立的蓋茨基金會在疫情中顯得至關重要。現在雙方宣布即将離婚，這不僅讓他們的個人生活發生轉變，他們在慈善事業中的角色也正在發生轉變。
去年 3 月疫情暴發時，蓋茨夫婦隐居在他們位于華盛頓湖岸邊的家中，很少外出。他們繼續在家中經營着蓋茨基金會，與世界各國上司人視訊聊天，溝通疫苗分發問題。
對于這對夫婦而言，在家中呆這麼長時間是一種突然變化。“在家工作 —— 我認為我們并沒有真正做好足夠的個人準備，”弗蘭奇・蓋茨（French Gates，現在她更習慣被人這樣稱呼，而不是梅琳達・蓋茨）去年 10 月份說。
在 11 月份的一次播客中，比爾・蓋茨（Bill Gates）也談到自己如何适應家裡的生活。“我的生活徹底改變了，”蓋茨說。“這很不正常。”
本周，蓋茨夫婦宣布将解除婚姻關系。基金會從業人員對這一消息感到驚訝。因為基金會很大一部分影響力不僅在于他們捐贈的數十億美元，還在于他們的公衆地位和關系。
多年來，這對夫婦已經建立了一個緊密相連但又不同的世界，通過獨立管道培養時有重疊的個人興趣。弗蘭奇・蓋茨花了更多的時間支援婦女問題，比爾・蓋茨則一直在追求清潔能源項目。就算在基金會内部，他們每個人都有各自關注的領域。
“從制度上講，基金會已經消化了這種分離，”慈善專家本傑明・索斯基斯 (Benjamin Soskis) 說。“他們每個人都有自己的興趣領域。這并不是統一實體突然破碎的問題。”
基金會稱一切都不會改變。它将繼續擁有 500 億美元的捐贈基金并解決一系列重要問題。但由于比爾和弗蘭奇都有各自的項目（Gates Ventures 以及 Pivotal Ventures），基金會内部擔心自己可能不再是他們工作的中心。
“如果你有風險投資，就會認為基金會進展緩慢，陷入發展困境，”一位基金會前從業人員說，“而如果你全心全意為基金會工作，你就會認為，‘我們在做真正的工作，而這些牛仔隻是在最後一刻沖進來，要求改變事物。’”
随着最小的孩子即将高中畢業，幾位密友認為，這也通常是夫妻重新評估彼此關系的時候，也是很多伴侶分道揚镳的時候。這對夫婦在基金會第三位受托人沃倫・巴菲特 (Warren Buffett) 召開年度股東大會僅僅幾天後宣布上述消息，這或許不是巧合。“他們想讓沃倫等到年會結束後再處理這件事，”一位同僚說。
在過去幾年裡，蓋茨夫婦之間至少在公衆面前幾乎沒有明顯隔閡。雙方總是一起出現在微軟的各種活動中，包括每年春季在他們家中為首席執行官等高管舉辦的年度晚宴。
不過弗蘭奇・蓋茨曾暗示，和丈夫在一起時有時會覺得自己被忽視。她曾表示，“當我站在比爾旁邊說話時，這讓我很難被别人聽到。我一直在努力尋找自己的聲音。”一位了解她的人說，在“捐贈誓言”和其他公共活動中可以看出她并不開心。
基金會的人更是驚訝。“經過這麼艱難的一年，人們感覺更像是受到了打擊，”一位曾長期擔任該基金會執行人員的人說，現在每個人都在問，這将如何影響基金會的發展。“已經存在這麼多分歧，怎麼能保證不再愈演愈烈？”
2012 年底，弗蘭奇・蓋茨要求和丈夫一起撰寫緻基金會的年度公開信。
“我以為我們要自相殘殺了，”弗蘭奇・蓋茨稱。“我覺得，‘好吧，這可能會當場結束婚姻。’”
但 2013 年 1 月釋出的公開信中，仍然隻有蓋茨一個人的簽名。
弗蘭奇・蓋茨寫道：“我告訴他，在有些問題上，我的聲音可以産生影響，在這些情況下，我應該單獨發言，或者和他一起發言。”“我們都生氣了。我們花了很長時間才達成一緻。”
離婚後這對夫婦如何在年度公開信、捐贈誓言和基金會發聲等共同項目上合作，仍是懸而未決的問題。
二十多年前，基金會正式成立時，弗蘭奇・蓋茨在管理基金會方面比丈夫發揮了更大作用，因為後者還需要在微軟投入更多精力。盡管如此，最初她還是避開了公共角色，把演講和露面留給了蓋茨。“我想在幕後工作，”她寫道，并指出她想保護自己的隐私。
但在 2006 年巴菲特做出巨額捐贈後，情況發生了變化。他宣布将向蓋茨基金會捐贈 310 億美元。在為巴菲特的捐贈緻辭時，弗蘭奇・蓋茨首次代表基金會參加新聞釋出會并發表演講。她稱那一刻是一個讓她想要扮演更重要公衆角色的轉折點。
2008 年，蓋茨宣布他将辭去微軟的全職工作，表示将緻力于基金會。
就在那一年，蓋茨悄然在華盛頓州成立了一家名為 bgC3 LLC 的新公司，負責項目既與微軟也與蓋茨基金會無關。在那裡，他孵化了氣候變化和清潔能源方面的工作；2018 年，蓋茨将該組織更名為 Gates Ventures。2015 年，弗蘭奇・蓋茨創辦了 Pivotal Ventures 公司，專注于性别平等和社會進步。
基金會前内部人士指出，推動蓋茨和弗蘭奇・蓋茨各自采取行動的另一個因素是：基金會人員配備不足。
“這是基金會的一個持續緊張點。是沃倫限制了人數，但比爾的胃口一直是‘我們應該做這做那’。團隊有太多的待辦事項，”這位基金會前高管說。
巴菲特去年承認自己反對機構臃腫。“這是我永遠不會閉嘴的一條建議，因為這是每個組織的自然趨勢，”他說。
基金會員工經常要身兼數職以滿足需求。在去年疫情暴發之前，大約 1600 名從業人員中沒有一人專職從事應對疫情的工作。
即使這對夫婦沒有離婚，基金會也處于變化之中。第三位受托人巴菲特今年夏天将年滿 91 歲。蓋茨的父親曾是基金會的聯合主席，但去年 9 月份已經去世。一些觀察人士想知道這對夫婦的三個孩子是否會很快參與進來。
“這是一個家族基金會。挂的是比爾和梅琳達的名字，這意味着隻要有什麼變化，就會産生連鎖反應，”這位前高管說。“現在變化的關系成了中心，就會讓人覺得，在一個總是充滿不确定性的組織中，總會制造更多的不确定性。”