劉易斯和克拉克的傳說今天深深地紮根在我們的國家記憶中，作為戴維克羅克特時代的前輩和他的荒野邊疆，以及在俄勒岡小道上死于痢疾，很難想象一個曆史系的學生不知道他們的曆史旅程。但我們對劉易斯和克拉克這兩位美國探險英雄的現代印象是一個相當新近的現象，在他們探險後的近150年裡，美國幾乎完全忘記了梅裡韋瑟·劉易斯和威廉·克拉克。
“這真是一個有趣的過山車，從看不見的到标志性的，“詹姆斯·隆達解釋說，他是美國西部曆史上的H.G.巴納德主席，塔爾薩大學名譽退休。”如果縱觀整個19世紀，人們可能會在一句話中提到它們，即使是在20世紀20年代和30年代，它們最終都會被路易斯安那州的收購所牽連，而這并不是它們最初參與的。
劉易斯和克拉克是托馬斯傑斐遜總統派來的，他不僅是《獨立宣言》的作者，而且是哲學、語言、科學和創新興趣的學者，這些興趣激發了他想更多地了解他所上司的國家的願望。傑斐遜早就夢想着派遣一支探險隊到西方去，這個想法對他來說，是在革命戰争結束前後開始的。他試圖派遣探險家向西，穿越密西西比河和密蘇裡河，但這些探險（其中包括威廉·克拉克的兄弟喬治·羅傑·克拉克）都沒有成功。盡管如此，當傑斐遜就任總統時，他在蒙蒂塞羅莊園（Monticello estate）收藏了一個有關美國西部的最大圖書館。這些書中有許多是關于北美地理的，從《美國地圖集》到托馬斯·傑弗裡斯對整個美洲大陸的地理描述，再到西奧多·德布萊的偉大或美國之旅。總之，傑斐遜在他的圖書館裡有超過180個北美地理主題的書名。從他的研究中，有一個詞來定義傑斐遜的西方：對稱。傑斐遜認為西方并不是一個完全不同的地方，而是一個受統治美國東部的相同地理規則支配的地區——一種大陸對稱。他對這種對稱性的信仰促成了探險隊的中心假設，即發現西北航道，這條航道将密蘇裡河與太平洋連接配接起來。因為在東海岸，阿巴拉契亞山脈相對靠近大西洋，密西西比河與俄亥俄河等河流相連，而俄亥俄河的源頭又與波托馬克河的源頭彙合在一起，為大西洋提供了一條通道，發現這樣一條通往太平洋的通道是劉易斯和克拉克的首要目标；即使兩人通過研究動植物為旅程做好了準備，傑斐遜還是訓示劉易斯集中精力尋找“整個大陸上最直接、最實用的水路交通工具，以達到水星的目的。”
，但事實證明，西方的地理與東方的地理完全不同，劉易斯和克拉克于1806年9月傳回，沒有找到傑斐遜那條珍貴的路線。為了這些意圖和目的而執行的任務是失敗的。但傑斐遜迅速采取行動，以確定它不被公衆認為是這樣。
“傑斐遜所做的，非常有創造性的，是把探險的意義從一段文字轉移到有關科學，有關知識的問題，”隆達解釋說。這将通過劉易斯關于這次遠征的著作來了解，這些著作将分三卷出版。但是劉易斯，由于某種原因，不能讓自己寫作。劉易斯去世時，他還沒能說出一個字，公衆對這次探險的興趣很快就消失了。克拉克把在探險中收集到的資訊交給尼古拉斯·比德爾，比德爾最終在1814年寫了一份探險報告。隻有1417套Ronda指出，在Biddle的報告發表時，國家的注意力已經轉移到1812年的戰争上。在那場戰争中，他們找到了一個新的英雄：安德魯·傑克遜。劉易斯和克拉克更加默默無聞，最終被約翰·查爾斯·弗雷蒙特取代，他在19世紀40年代和50年代探索了西部大部分地區（包括現在的加利福尼亞和俄勒岡州），并在1856年競選總統。與劉易斯和克拉克的學術交流的材料根本不存在，探險隊所有原始期刊中最有用的資源都藏在費城的美國哲學協會。有可能，在那個時候，甚至沒有人知道這些期刊的存在。在1876年為國家百年而寫的美國曆史書中，劉易斯和克拉克幾乎從叙述中消失了。
對探險的學術興趣在19世紀90年代末開始增加，當時，一位了解劉易斯和克拉克的博物學家兼軍官艾略特·庫斯，使用探險隊唯一的期刊來建立比德爾1814年報告的注釋版本。20世紀初，随着探險隊在俄勒岡州波特蘭舉行百年慶典，公衆對劉易斯和克拉克的興趣開始增長。”現在劉易斯和克拉克開始重新出現，但他們開始以英雄的身份重新出現，”隆達說，“在1904年和1905年，魯本·G·斯威茨，他那個時代最傑出的曆史作家之一，決定在劉易斯和克拉克旅行百年慶典之際出版一本完整的劉易斯和克拉克雜志。他認為，如果能獲得更多有關這次探險的資訊，公衆對這些數字的興趣就會增加。他錯了，“就像把石頭扔到池塘裡，沒有漣漪。“什麼都沒發生，”隆達解釋道。美國曆史學家和公衆對劉易斯和克拉克不太感興趣，因為他們仍然專注于了解内戰，從1940年代到1950年代初，
，著名的曆史學家和文學家伯納德·德沃托試圖通過一部三部曲的曆史書來引起公衆對美國西部曆史的關注。1952年，随着《帝國曆程》的出版，該系列小說達到了高潮，該書講述了劉易斯和克拉克的探險之旅，并獲得了國家非小說類圖書獎。但是，和他之前的斯威茨一樣，德維托的時間也被取消了：由于這個國家的大部分地區仍在二戰中掙紮，公衆對這個系列的興趣是有限的。
直到20世紀60年代，公衆和學術界才聯系起來，使劉易斯和克拉克成為今天的美國偶像。在學術界，唐納德·傑克遜的作品改變了劉易斯和克拉克叙述的方式。在1962年版的劉易斯和克拉克書信中，傑克遜在他的介紹中寫道，劉易斯和克拉克探險隊不僅僅是兩個人的故事，而是許多人和文化的故事。
“唐納德所做的是給我們更大的故事，”隆達解釋道，“現在，有觀衆。
兩項活動激發了公衆對劉易斯和克拉克故事的興趣：聯邦政府對西部小徑的标記，這使人們對該國的西部探險史産生了新的關注；以及1969年劉易斯和克拉克小徑遺産基金會的成立，該基金會的使命是通過教育、研究和保護，尊重和保護劉易斯和克拉克的遺産。”20世紀60年代是一個動蕩的時期。這也是一個強烈檢討我們作為一個民族的時代。其中一個檢討的時刻就是想知道我們的曆史是什麼樣的？”隆達解釋說，
1996年，美國曆史學家斯蒂芬·安布羅斯發表了《無畏的勇氣》，這是一部長達近600頁的探險史。這本書是《紐約時報》的一本暢銷書，并獲得了史上最佳非小說獎和美國研究大使書獎。利用新能源的财富