明朝時候，安慶府桐城縣某鄉有兩個讀書人，一個叫孫平，另一個叫徐慶。二人住在同一個村中，家境十分貧困，都希望考取功名來改善家中的生活條件。明朝天順三年，二人乘坐同一條客船，從水路進京趕考。
這一日，陽光明媚，徐慶被沿途風光所吸引，不禁站在船頭遠眺，欣賞沿途的風景。可能因為太沉醉了，一個沒站穩，這小子竟掉入湍急的河流之中。由于他不會水，在水中撲騰了兩下後，很快就要被急水淹沒了。剛走出船艙透氣的孫平聽得呼救聲，毫不猶豫地跳入河中将徐慶救起，徐慶劫後餘生，連連向孫平表示感謝。
孫平倒也沒将此事放在心上，到了京城後，隻專心應考。然而放榜之後，他卻和徐慶一樣名落孫山。二人商量了一陣，覺得留在京城完全沒有出路，便又踏上了歸途。這已經是他們第五次科考失利了，心中自是十分失落，是以回到村中後，二人對考取功名一事，都不再抱有厚望，紛紛按照父母的要求，成家立業了。
一年後，孫平生了一個兒子，取名子義，徐慶生了一個女兒，取名雁玲。徐慶感念孫平的救命之恩，便主動找到這小子，要跟他結娃娃親。孫平覺得徐慶知恩圖報，是個很有良心的人，是以毫不猶豫地同意了這門親事。于是二人選了一個黃道吉日，寫下婚書，正式結為親家。為了增進兩個娃娃之間的感情，兩家人經常互相走動。
漸漸地，孫子義和徐雁玲都長到了五歲。這個時候，二人都懂事了，孫子義也知道徐雁玲将來要嫁給自己做老婆，于是處處呵護幼小的徐雁玲。徐雁玲有了孫子義的保護，在同齡人中活成了一個驕傲的公主。孫平和徐慶看在眼裡，都是打心底高興。然而，天有不測風雲，人有禍福旦夕。成化三年，孫平兩口子得了重病，因無錢醫治，過早地離開了人世，孫子義不得不跟着年邁的婆婆艱難度日。
村中有個王的員外，家境頗為殷實，他見孫子義可憐，便讓這小子給他家放牛，借機給他些賞錢。孫子義到王家放牛後，便認識了王家小少爺王淼。王員外娶了一妻四妾，總共生了四個女兒，就這麼一個獨子。他希望王淼這小子将來能考取功名，光耀門楣，是以在他四歲時，王員外就花巨資請了個私塾先生，在家中教學。王淼一個人在家學得枯燥無味，他見放牛娃孫子義有強烈的求學願望，便說服王員外，讓這小子不要去放牛了，從此做他的書童，陪他一起讀書。
王員外毫不猶豫地答應了，孫子義也是求之不得，于是，從他八歲開始，他就陪着王淼一起讀書學習。在這個過程中，徐雁玲在家跟着母親葛氏一起學習針繡活。随着見面時間的減少，徐雁玲漸漸對孫子義沒了感情，而孫子義依然默默地愛着自己的未婚妻。
時光飛逝，轉眼又過了八年，孫子義和徐雁玲都成年了。就在徐慶滿心歡喜地等着二人成婚立業時，他又得了一場重病，一命嗚呼了。在臨死之前，徐慶拉着葛氏的手，交代後事道，“娘子，我快不行了，這輩子唯一的遺憾就是不能看着雁玲和子義結婚。希望我死之後，你能按照我們兩家的約定，如期為兩個孩子舉辦婚禮啊。”
“嗯，我知道了。”葛氏答應得爽快，心裡卻在尋思：我女兒那麼漂亮，為什麼要嫁給一個窮光蛋，跟着他去受苦受累呢？難道就為了那該死的婚約？徐慶跟葛氏唠叨了幾句後，又向徐雁玲交代事情，說的無非也是人要信守承諾，要讓她選個黃道吉日跟孫子義完婚之事。徐雁玲跟她母親葛氏一樣，也渴望美好的生活，她覺得嫁給孫子義後，完全沒有出路，于是闆着臉沒有點頭。葛氏看到這一幕，已然明白了女兒的心思。于是在徐慶死後沒幾天，她便對徐雁玲說道，“女兒啊，婚姻都是依媒妁之言，父母之命，如今你爹爹死了，為娘的可以給你做主。我覺得咱們沒必要遵守你那死鬼老爹所訂下的婚約，咱們完全可以重新選個好人家嫁了，免得苦了子孫後代。”
“娘，我也是這麼想的。可是孫家有婚書，那個孫子義絕對不會同意退婚的，這可怎麼辦啊？”徐雁玲皺着眉表示了擔憂。葛氏轉着狐狸一樣狡猾的眼珠子道，“我先找他試試口風，如果他真不願意退婚，那我就想辦法讓他消失。隻要他一消失，你們之間的婚約，自然也就廢了。”
“那就有勞娘親了。”徐雁玲自然知道“消失”一詞意味着什麼，然而為了将來的幸福，她可顧不了那麼多了。第二日，葛氏就上門去找孫子義，準備探探這小子的口風。碰巧上門時，聽到孫子義婆婆有氣無力地對他說，“子義，我這把老骨頭，眼看快不行了，婆婆最大的願望就是看到你和雁玲那丫頭結婚生子，不知道你什麼時候上他們家提親啊？”
“婆婆，孫兒明日找個先生，算算黃道吉日，盡快把這婚事辦了，還請您不要挂念，好好養護身體。”孫子義信誓旦旦地說道。葛氏在門外聽得這話，心底更是涼了半截。她估計這小子死活都不會退婚，便偷偷打道回府，尋思她的下一步計劃了。
第二日下午，孫子義帶着婚書及一些賀禮來拜訪葛氏，主要表達了想盡快跟徐雁玲成婚的意思。葛氏拐彎抹角地問孫子義，将來有什麼打算，如何讓雁玲過上好日子。孫子義又信誓旦旦地說道，“我準備去考取功名，将來絕不會讓雁玲和嶽母大人吃苦。”
葛氏嗤之以鼻道，“哎呀，你怎麼跟你爹一樣迂腐啊！你看看他考了大半輩子，最後連個秀才之名都沒撈到！你難道還想步他的後塵嗎？子義啊，你如果真想讓雁玲過上好日子，我看你還不如毀了這樁婚事，好讓雁玲重新找個好人家嫁了。”孫子義自然聽出了葛氏的言外之意，不由得一甩衣袖道，“我明白了，嶽母大人是嫌棄我窮，沒有出息吧？不過我和雁玲的婚約，是家父和嶽父大人十六前共同商量好的，怎麼能随意毀棄呢？恕我萬萬不能從命！”說罷，孫子義氣呼呼地走了。
葛氏見這小子油鹽不進，自然也十分氣憤。更為氣憤的是徐雁玲，她可不想在孫子義這棵歪脖子樹上吊死，便哭哭啼啼問葛氏道，“娘，這個窮要飯的不同意退婚，這可怎麼辦啊，你不是說要想辦法讓他消失嗎？如今隻有這麼辦了，女兒才能重新嫁人啊！”
“玲兒别急，為娘的自有辦法。”此時，葛氏已在心中想好了計策。于是過了兩日之後，她便假意殷切地找到孫子義商量結婚的事情。孫子義信以為真，便借了十兩銀子的彩禮金來葛氏家中提親。葛氏故意走到後院一口枯井邊，大聲吆喝道，“哎呀，我的命根子，你怎麼會掉進這口枯井裡呢？”
孫子義不知是計，急忙走到枯井邊來詢問緣由。葛氏便哭哭啼啼道，“我娘送給我的一支金钗，被我不小心掉落到這口枯井裡去了，賢婿，你能不能下去幫我撿上來啊？聽說那根金钗至少值五十兩銀子，我還要把她留給雁玲做嫁妝啊！”
“嶽母大人别急，我看看這枯井有多深，才好借梯子下到井中去找那支金钗。”憨厚老實的孫子義趕緊伸長了脖子，同時将頭探向井口，葛氏趁機從其身後将這小子推入井中，然後找大石，壓在了井口之上。麻利地幹完這一切，葛氏沒事人一般去幹活了。徐雁玲目睹了事件整個經過，心中懸着的巨石，也漸漸放下了。她知道：孫子義必死不疑，自己可以重新嫁人了。不過，萬一孫子義婆婆找上門來要人怎麼辦？為此，徐雁玲找到葛氏，訴說了心中的擔憂。
葛氏冷聲笑道，“那死老婆子已經得了重病，無法起床了，沒有孫子義給她送吃的，她肯定過不了三日，就會餓死在床上。到時候誰知道孫子義來過咱們家？”言之有理啊，徐雁玲點點頭，不再多言。
三日之後，孫子義婆婆果然死在了床上，還是因為她屍體發臭了，才被鄰人發現的。因為沒人能找到孫子義，善良的王員外便花了一兩銀子，找了人把孫家老婆子給埋了。孫子義似乎也太微不足道了，他失蹤了多日，村中近無人提及此事。加上當時秋試已近，地保便想當然地認為這小子進京趕考去了。
這事又過了一個多月，葛氏認為風平浪靜了，便托媒人四處給徐雁玲說媒。媒人早就想打這妞的主意了，為了賺取巨額酬勞，她們将徐雁玲的身高長相說給了鄉裡，乃至縣城的幾個富豪子弟家裡。最終，徐雁玲如願以償地嫁給了一個姓魏的富家公子。然而這個魏公子，卻是以一百兩銀子的彩禮錢，将徐雁玲娶進家中作小妾的。
魏公子之妻冒氏，心狠手辣，嫉妒心又特别強，之前，她已經吓跑了魏公子的二姨太，逼瘋了三姨太。等徐雁玲以四姨太身份嫁入魏家的第二天，冒氏又開始了對她的折磨。徐雁玲大概還不清楚這個魏公子是忌憚這個冒氏的，被她鞭打了之後，她還哭哭啼啼地跑去找魏公子訴苦。結果可想而知了，她不但沒得到一絲慰藉，反而又遭了一頓毒打。沒要到半年時間，徐雁玲也被這個冒氏整得瘋瘋癫癫的了。
葛氏并不知道女兒嫁入豪門後受盡了千辛萬苦，在徐雁玲出嫁後不久，她因耐不住寂寞，便跟村裡一個老光棍攪在了一起。結果這個叫吳賴的老光棍，不僅是個酒鬼，還是個賭鬼。他暗中觀察了多日，找到葛氏的藏銀點後，便将那一百兩銀子的彩禮錢，全部拿去搞賭了。結果，沒要到一天時間，一百兩銀子就輸了個筋光不說，這老小子還欠下了二十兩銀子的賭債。因為擔心還不起錢，這小子沒多久就跑路了。賭坊的人找不到吳賴，隻能找葛氏還錢。葛氏發現自己的藏銀被吳賴偷走後，沒要到五日就氣火攻心，抑郁而亡了。
幾年之後，桐城來了個新縣令，他上任的第一天，就去孫家人墳前一一祭拜，随後又感謝了王員外一家人。王員外認出這個縣令就是孫子義後，不由得大驚道，“子義啊，你失蹤多年了，我還以為再也見不到你了，沒想到你卻做了桐城的父母官啊！”原來，孫子義當日被葛氏推下枯井後，并沒有死掉；而那口枯井下，還有個道地，與外界相連，孫子義正是從道地中走出去的。隻是當夜他回到家時，發現婆婆已經被人匆匆埋掉了，他覺得在村裡再沒有盼頭了，于是收拾了行囊，去京城準備秋試了。沒想到這幾年考下來，最終從秀才考到了舉人，做了這個桐城知縣。當孫知縣後來打聽到葛氏和徐雁玲的消息時，不禁深深感歎：這還真是“善有善報惡有惡報，不是不報，時候未到”啊！據說，孫子義後來娶了王員外家的二小姐為妻。婚後，二人過得十分幸福甜蜜。而這個時候，徐雁玲已經徹底被冒氏折磨瘋了。雖然冒氏最終受到了懲罰，但徐雁玲卻再也不能過正常人的生活了。
編後語：都說“莫欺少年窮”，可葛氏和徐雁玲二人，卻為了眼前的苟且，不惜暗算孫子義。結果她們親手炮制的“幸福”，不僅沒讓她們過上好日子，反而還帶來了無窮的災難。這真是一個莫大的諷刺啊！現實中何嘗沒有這種嫌貧愛富之人呢？其實，現實很殘酷，嫌貧愛富也是許多人的常态，但為了達到自己的目的而損害他人的利益乃至性命，那就不對了。命由天注定。大多數人并不是生來即貴的命，唯有通過自己的艱辛奮鬥才能換來美好幸福的生活啊！