華北棋壇，在抗戰之前，有“北方八猛”之說，他們分别是：沈陽徐詞海、北京全海龍、張德魁、那健庭，唐山楊茂榮，北京侯玉山、天津龐藹庭、北京趙松寬。
這八人皆成名于北平，有的常居北平，有的弈遊過北平，這并不代表整個北方的實力。
看這八猛的排名，想必也并非是按照棋藝水準排列的。
徐詞海位居榜首，但從戰績來看，并不強于張德魁、那健庭，大概是因為他的年紀較長，并且長期在北方弈遊，對棋壇的影響比較大。
在“八猛”稱雄之時，北平棋壇又有一顆新星冉冉升起，那就是謝小然。
謝小然1913年出生于河北武清縣，自幼愛棋，而且頗具天賦，其水準在鄉間時就已不俗。
1929年，他去北平求學，同時也混迹棋壇，常去天橋“孫記”、“存記”棋攤弈棋。
一段時間後，便結識了不少棋壇好友，經人介紹去天橋啟新棋社和聚賢棋社下棋。
此時的謝小然，已存了在北平棋壇争雄的決心，但他并沒有急于挑戰“八猛”，而是先和二流棋手争勝。
在實戰的磨練下，謝小然無師自通，進步飛速。
許多二流棋手都被他打敗，于是，他便起了向一流棋手挑戰的念頭。
那時，北平棋壇最為有名的當屬張德魁、那健庭和趙松寬三人，此三人皆位列“北方八猛”之中。
他的計劃是先戰趙松寬，再會那健庭，最後鬥張德魁。
懷着這樣的計劃，謝小然來到了火神廟茶社，去戰趙松寬。
不想此戰卻是一波三折。
第一次去，未見到趙松寬，而是和他的徒弟“油渣李”較量了四局，結果竟然四局連負，慘敗而歸。
謝小然看到了差距，但他沒有灰心，回去後繼續刻苦鑽研象棋。
半年後，他再來到火神廟茶社，這次成功見到了趙松寬。
兩人随即開戰，提前言明分先對弈四局，每局彩金五元。
沒想到出師不利，一上來就連輸三盤，第四盤也呈敗勢，岌岌可危。
趙松寬此人棋品高雅，不忍見謝小然連負，竟有意放了他一馬，結果走成和局。
謝小然将此事牢記于心，回去後依舊勤奮練棋，又過了一段時間，棋藝提高了不少，便再來挑戰趙松寬。
棋賽設在東安市德安棋賽，每局挂彩五元，兩局定勝負。
首局，弈至中盤，謝小然見形勢一片大好，叫了四十個鍋貼、一碗辣湯，一口氣吃完。
而趙松寬處于劣勢，要的四個大包子，一碗湯紋絲未動。
很快，謝小然就拿下了第一局。
第二局棋，弈了不久，趙松寬又處于劣勢，馬上就要失子。
恰逢此時，那健庭從外面踱步走了過來，看到局面上的形勢，也為趙松寬捏了一把汗，趙松寬臉上也滿是窘态。
不料此時，謝小然竟走了個昏招，這盤棋終成和局。
那健庭對這步棋頗感意外，待圍觀棋客散去之後，便問謝小然為什麼會走出這樣一步昏招。
謝小然這才說出了上次弈棋時，趙松寬放他一馬的經曆，原來他是故意放水，以求報恩。
後來，趙松寬也知道了這件事情，他看到謝小然棋藝增長的勢頭，又因“互放一馬”結下友誼，兩人從此不再賭彩鬥棋。
此戰過後，标志着謝小然學棋階段的結束。
不久後，謝小然竟突發重病，花光了求學的錢，無奈之下，隻能退學。
沒有完成學業，工作也難找，他便走上了以棋為生的道路。
按照之前的計劃，戰罷趙松寬，他的下一個目标是那健庭。
可是由于之前的故事，謝小然與那健庭也非常交好，于是便改變計劃，跳過那健庭，直接去鬥張德魁。
謝、張的首戰也在東安市場的德昌棋舍舉行，六局下來，平分秋色。
六個月後，兩人于德昌棋社再戰，約定分時段共弈三場，每場兩局。
第一場，謝小然以一勝一負告捷；第二場，又以一勝一和得勝；第三場兩局全部戰和。
三場下來，謝小然已經獲得的勝利，後來又加賽了一場，依舊是謝小然獲勝。
張德魁曾是公認的北平第一手，謝小然戰勝後，自然是震驚北平棋壇，有了名氣。
于是便有人花錢請他“講象棋”，謝小然的生活也相對安定了一些。
棋客們都好看熱鬧，巴不得名手們天天開戰，這樣才有瓜吃。
于是，便有無數棋迷慫恿謝小然和那健庭開戰。
在這種壓力之下，謝、那兩人最終還是擺開了戰場，形式是每盤懸彩二進制，輸了的買二進制一桶的冰激淩請大家吃。
這話聽着輕松，實際卻不簡單，那時的“二進制”也并非是個小數目。
經過一星期的比賽，謝小然狀态極佳，那健庭着實輸了不少錢。
也怪那健庭太過癡迷于象棋，竟将本打算去青島的路費給賠了進去，青島也去不成了。
從這裡也可以看出，那時棋人對弈“博彩”的弊端，容易一時火上心頭，賠個傾家蕩産，還好這一切都在新時代撥亂反正。
此事也一度影響了謝小然和那健庭之間的友誼。
謝小然成名後，還和很多名手有過對局。
與東北名手趙文宣對弈三局，皆和。
與大連名手胡震洲對弈兩次，第一次謝小然勝，第二次戰平。
在與天津名手田玉書的對局中，小勝一局。
與位居“八猛”的沈陽徐詞海、唐山揚茂榮、北京全海龍的對弈中，勝多負少。
總體而言，在三十年代後期至四十年代的十多年裡，謝小然的棋名已經超越了張德魁和那健庭。
等到新中國成立，謝小然已經赫然成為屹立于北方棋壇的名家，等待他的将是來自華東和華南的更多挑戰，我們以後再說。