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多年慘淡經營,債務接近3.5億美元,Globalstar為何被蘋果選中?

記者 | 李京亞

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在裁員狂潮席卷矽谷、全球科技屆舉步維艱的時刻,一家老通信人才熟知的衛星通信公司逆勢而上,重回舞台中央。

今年9月,在華為、蘋果“聯手拱起”的衛星直連手機熱浪之上,一家名為Globalstar的公司被推上風口。蘋果兌現了一年之前的傳言,選擇與這家美國低地軌道LEO衛星制造商合作,來實作一項名為緊急SOS的衛星緊急訊息服務,即iPhone 14機型可以通過這一服務在傳統蜂窩網絡無法覆寫的偏遠地區發送資訊。

蘋果公司在秋季釋出會當日公布這一合作後,Globalstar的股價經曆過山車,先暴跌23%,又從最低點飙升85%,最終在劇烈震蕩後回到起點,當日收盤時下跌1.9%。

随後馬斯克的一條推文,又讓Globalstar回吐些許漲幅。馬斯克于蘋果釋出會次日發表推文宣稱“就Starlink連接配接服務與蘋果公司進行了一些頗具潛力的對話”。要知道,不久前SpaceX剛剛宣布與T-Mobile達成合作發展衛星直連手機,将于明年底之前推出基于衛星的短信服務。

這條推文與Globalstar競争意向明确,也使得後者股價下跌了19%,但也有業内猜測馬斯克是在誇大其詞。

去年此時,Globalstar已傳出與蘋果進行衛星通信功能合作,其股價也一度沖上高點。

2022年年初至9月蘋果秋季釋出會結束,Globalstar的股價累計上漲76.7%,這充分顯示出蘋果這類科技巨頭的風險敞口,對一個較小的營運實體能産生的重大影響。

那麼Globalstar到底是一家怎樣的公司,又緣何在馬斯克的虎視眈眈之下被蘋果相中呢?

強援高通

Globalstar給自己的定位是一家衛星物聯網方案解決商,其首席執行官David Kagan在此次跟蘋果合作官宣後也強調了這一定位。

而更通俗來講,這家公司是與摩托羅拉的銥星計劃同時代的衛星網際網路,旨在向使用者提供無縫隙覆寫的、衛星移動通信業務。Globalstar在1991年是高通和美國勞拉公司的合作項目,1994年雙方合資成立了名為Globalstar LP的公司,其基礎設施于90年代末通過高通推出, 在1995年從美國聯邦通信委員會(FCC)獲得了美國的頻譜配置設定,其通信系統使用的頻段在1.6GHz ~2.4GHz之間,1998年開始規模發射,1999年開始商業營運,在2000年2月份開啟衛星通訊的商業服務,那時共計48顆衛星和4顆備用衛星。

由于跟銥星系統一樣存在商業營運成本過高的問題,在第一輪發展中,它與銥星計劃幾乎同時期破産,但2002年破産後不像銥星幸運地被美國國防部出手扶植,進入破産保護程式後于2004年完成重組,被其現在的母公司Thermo Companies買下,後于2006年進行了首次公開募股。2010年~2013年,Globalstar在發射了第二代24顆衛星後,整個系統才全面恢複服務。

此後,Globalstar的商業化不見起色,經營可謂慘淡,直到近年,單季營業收入低于銷售費用開支,整體淨虧損高達千萬美元仍是常态。其衛星通訊主要使用S波段的2.4GHz頻段、n53頻段(n53屬于廣義上的2.4GHz頻段),該頻段始于衛星,但也可用于移動裝置之上,業内曾一緻認為Globalstar将花了大價錢購置的頻段“爛在”手中。

這家公司的轉折始于2017年,當時FCC準許Globalstar将其2.4GHz頻段用于5G地面通訊,三年之後,移動通訊行業的标準指定機構3GPP也準許了n53頻段用于5G通訊;到了2021年2月,與Globalstar淵源深厚的高通向其施以重量級援手,高通宣布其5G旗艦版X65數據機将使用Globalstar的新頻段。這一消息扭轉了Globalstar的命運:據相關報道統計,Globalstar股票在2019年和2020年的股價一直低于1美元,2020年穩定在30美分的範圍之内,直到2021年開始迅速攀升。

有分析指出,GlobalStar的n53頻段是Wi-Fi的信道14對應頻段的一部分,屬于地面通訊範疇,此前由于充斥幹擾而品質較低,高通在2020年釋出了用于600MHz至2.7GHz的UltraSAW濾波器,其作用之一是使得GlobalStar的n53頻段變得更加可用。

蘋果傳出跟Globalstar绯聞正是在Globalstar授權n53頻段給高通之後,如今iphone14内置的高通骁龍X65基帶,本身就支援和Globalstar衛星的連接配接,也可以說,蘋果實際看重的合作對象也是高通。一些迹象顯示,蘋果也在内部開發無線射頻晶片,并在研究軟體定義無線電硬體技術,希望實作單個晶片執行手機中所有的專用無線電晶片功能,這些意味着蘋果會和高通維持更為緊密的合作關系。

被蘋果包養

Globalstar幾乎是被蘋果“包養”。

當地時間11月10日,蘋果公司官網釋出消息稱,将從先進制造基金中撥款4.5億美元,用于開發支援衛星緊急求救(SOS)服務的關鍵基礎設施。蘋果方面介紹,這項新服務将于本月晚些時候面向美國和加拿大的客戶推出。此前一份監管檔案披露,蘋果也将負責為Globalstar部署和維護衛星網絡提供高達95%的資本支出。Globalstar則表示,作為協定的一部分,它必須籌集更多的債務資本來發射新衛星,而目前其債務已接近3.5億美元(不含現金)。

在蘋果4.5億美元撥款中,大部分将用于Globalstar,而蘋果将使用Globalstar既有和未來衛星網絡高達85%的容量。

蘋果的聲明讓外界看到了其支援Globalstar的決心,之前有猜測指出,由于此項服務蘋果公司前兩年是免費推出,第三年才會收費,或因商業收益不高而放棄支援Globalstar建設基礎設定。但根據Digitimes援引咨詢研究機構Telecom, Media and Finance Associates預估資料,到2026年,Globalstar部署的衛星将讓蘋果花費至少5000萬美元,這對蘋果獲得的服務來說,成本并不算高。資料顯示,2021年Globalstar總營收為1.24億美元,預期到2023年可增至1.85億-2.3億美元,并将自蘋果收到1.1億美元的資金。

那麼馬斯克遞出的橄榄枝,可能被蘋果接受麼?

從蘋果一貫的封閉屬性來看,這家科技巨頭需要掌控主動權,其閉門造車的緩慢程序就是佐證。SpaceX在今年早些時候舉辦與T-Mobile的合作釋出會,馬斯克明顯處于C位,T-Mobile作為美國排名前三的移動營運商也隻能作為陪襯出現,這種情況換在蘋果身上很難想象。另外,蘋果2017年傳出一直資助波音建設衛星網際網路,但蘋果方面三緘其口從未承認,隐秘的行事作風讓其也很難接受更高調的合作夥伴。

另一方面,雖然SpaceX+T-Mobile的合作還在初級階段,無法談及具體商業模式,也無法确定Starlink所扮演的角色,但這個組合已展現出與蘋果組的鮮明差別:SpaceX+T-Mobile的合作方案需要滿足标準指定機構3GPP标準,馬斯克如強推自己的網絡标準,難度恐怕很大;而Globalstar已經滿足現行标準,可以直接提供資源。實際上,在此前溫室競争的衛星通訊服務生态系統中,像Globalstar、銥星這樣的衛星通訊營運商準入門檻仍然最高,卻因多年業績慘淡而被人所“輕視”。

是以在獲得Globalstar傾囊相助後,蘋果并不太需要SpaceX。如果日後衛星直連手機商用空間廣闊,蘋果更可以在擁有絕對主動權的情況下獲得最大利益。

有趣的是,目前Globalstar的股價為1.91美元,其25.2的市盈率比蘋果公司的6.2還高,市場投資者顧慮不會太小。如果衛星通信在手機終端真是門好生意,可能最終受益者仍是蘋果。

GlobalStar的首席執行官David Kagan在日前雅虎财經直播中興奮表示,與蘋果的合作讓公司的未來擁有了一個偉大的軌迹,讓他們進入“平流層”的發展階段。

投資研究公司Craig-Hallum的分析師George Sutton指出,Globalstar“在過去十年的大部分時間中都在開發頻譜資産(主要指n53頻段),但市場對這些努力的認可度仍然很低”,他表示開發頻段被認可需要的時間非常漫長。

他引用了亞伯拉罕·林肯的話來描述這家公司的前景,“如果我有八小時砍倒一棵樹,我會拿六小時來磨斧頭。”他補充說, “Globalstar不用再磨斧頭了,它已經準備好貨币化了”。

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