從前，七星島有個灘塗叫蛏子灘，陰森森的常鬧海鬼，還有許多燕子似的鬼鳥怪叫着在海灘上飛來飛去，吓得大家都不敢到那裡去踩蛏子。
為此，流傳着一首歌謠：“家中苦有薄粥飯，甯死不上蛏子灘。蛏子好吃灘難踩，隻是以灘是鬼灘。”
可是，有一年的初冬季節，寒風凜冽的早上，居然有一個小姑娘帶着踩蛏子的工具到鬼灘踩蛏子來了。
踩蛏子的活兒很苦。因為蛏子鑽在泥塗灘下，這麼大的海灘，好大一片面積，白茫茫的怎能找到蛏子的所在？
這就要靠人的雙腳去踩踏。有蛏子的地方，腳踩下去“硬撲撲”的會有感覺，并有氣泡冒出來。若在此挖泥塗，總能捉到海蛏子。但要捉到肥大的蛏子，必須走到深水中去，這樣就更辛苦更危險了……因為弄得不好，人會被海浪沖倒，淹死在海裡，何況在這寒冷的冬天海水刺骨，一般島上的女人是不幹這個活的。然而，這麼個身單力薄的小姑娘竟敢冒險到鬼灘上來，這就引起了灘塗鬼劉仁的注意。
原來，這小姑娘姓薛，名叫海花，今年十五歲。雖是窮人家的孩子，卻長得細皮嫩肉，亭亭玉立，是個美人胚子。
薛姑娘命很苦，本來還有個捕魚的老爹，父女倆相依為命。誰知半年前，老爹捕魚出海在風暴中淹死了，屍體撈回來，連個買棺木的錢也沒有。為了葬父，小海花隻得求人作保向海蜈蚣賈大蟲借了高利貸。
高利貸是借來了，父親也安葬了，但薛姑娘從此是雨中挑灰擔，越挑越重。半年工夫，利加利，利滾利，這筆債是永遠也還不清了。
賈大蟲傳下話來，要麼叫薛姑娘到他家當小妾，以人抵債。要麼叫她到鬼灘踩10斤蛏子，用蛏子還本，二者選其一。
賈大蟲放債時就心懷鬼胎，他貪戀薛姑娘的美色，誘她上鈎，妄圖霸她為妾。
踩蛏子其實是個借口，想不到薛姑娘人窮志不窮，甯死也不當小妾，情願到鬼灘上來铤而走險。
灘塗鬼劉仁原是賈大蟲家的漁工， 知道這事的前因後果，對小姑娘的處境蠻同情也很佩服。
且說薛海花到了灘上，按照海島人的習俗，擺開了香、蠟燭以及一些糕餅，祭祀海鬼和灘神。
她雙手合十， 默默地禱念說：“海鬼大哥、灘神大姐，但願你們保佑我踩個好灘。是蛏子的冒出來，是文蛤的鑽出來，讓我還清這閻王債，換個自由身。”
吟罷，她把糕餅往四面一撒，引得一群鬼鳥都飛下來，紛紛啄食。
正當薛姑娘收拾停當下灘踩蛏之際，怪事也就此發生了。隻見她所到之處，未曾動手挖，蛏子都自動從海塗中跳出來，接二連三地跳進她的竹籃裡。
她走一步，蛏子跳一路，她走到哪兒，蛏子跳到哪兒，這奇異的情景把小姑娘吓壞了，她知道這是灘塗鬼在作怪。
薛姑娘顫顫抖抖地說：“鬼大哥，别這樣，我有點怕。"
灘塗鬼劉仁在天空中說：“小姑娘，别害怕，我在幫你，不會害你。”
薛姑娘在空曠的灘塗中居然聽到了鬼的聲音，更是汗毛倒豎，跌坐在地上。可是，隻聞鬼聲，未見鬼影，不知這聲音來自何方。隻見一隻大鬼鳥在她身旁盤旋，嘴巴一開一閉的，似乎是這隻鬼鳥在說話。
薛姑娘說：“好心的鬼大哥，你這樣幫我，叫我怎樣謝謝你呢？”
鬼鳥在空中說：“不用謝我，我是劉仁，是你爸爸生前的好朋友。有一次，我捕魚落水是你爸爸冒死救了我。雖然我後來還是死在灘塗上，生前來不及報答你們，但我今日做了鬼也要報答。今後凡有什麼為難事，隻要你到這鬼灘上叫一聲劉仁大哥，我一定會來幫你。”說罷，鬼鳥掀動翅膀鳴叫着，向高空飛走了。
此時，薛姑娘看看籃裡的蛏子早已超過十斤，她高興地拎着籃子回去，把蛏子交給了賈大蟲。賈大蟲驚得目瞪口呆，看這小姑娘衣不濕，氣不喘，居然在鬼灘上踩來了這麼多大蛏子，簡直是神了。
不過，海蜈蚣賈大蟲詭計多端，
眼珠子一轉又想出了個壞點子。他冷笑一聲，說：“雖然蛏子抵了債本，但利息呢？限你在三日之内交來一百條銀鲳魚，條條都要活的，每條都要一斤重。若是做不到還得來我家抵債做小妾。”
他把手一揮，得意洋洋地提着蛏子走了。
薛姑娘哭喪着臉，癡癡地愣在那裡。因為冬季不是鲳魚汛，捕上來的鲳魚隻是零零碎碎的幾條。即使湊上百條，也不一定條條都是一斤重。何況鲳魚離水後死得快，更難做到條條是活魚。她感到這事太難了，忽然想起大鬼鳥的話，隻得跑到鬼灘上去喚她的劉仁大哥。
果然，薛姑娘一喊劉仁的名子，那隻大鬼鳥就飛來了。大鬼鳥說：“小姑娘，别害怕，這事并不難。你隻要到街上去買幾張大白紙來放在屋裡，晚上自有鬼哥鬼姐們來幫忙，幫你剪出一百條紙鲳魚來。天亮之前，你把紙鲳魚放到魚擔裡，魚籮上面要用黑布蒙蓋着，半路上千萬不能偷看。這樣，你挑到賈大蟲家，保你有一百條水靈靈的一斤重的活鲳魚去交差。我的話你記住了嗎？”
薛姑娘高興地點點頭，說：“記住了。”
她心裡想，這灘塗鬼真講義氣，果然有求必應，比那些人世間的勢利鬼強多了。她回到家就依計而行，第二天天亮之前，屋裡果然有一百條一模一樣，大小劃一的紙鲳魚。她趕緊把紙鲳魚放進籮擔裡，蓋上黑布，樂悠悠地挑着魚擔向賈府走去。
走到半路，她心生疑惑：這一百條紙鲳魚，照理有一百斤重，為什麼擔子這麼輕？萬一到了賈府鲳魚仍是紙的，豈不要被抓人府抵債為妾？一是擔心，二是好奇，她想掀開布蓋偷偷地看上一眼。誰知，布蓋剛揭開一點縫隙，“啪！”地一聲，一條鮮活水靈的銀鲳魚從籮擔裡跳了出來，甩在地上，撲騰了幾下，死了。海花姑娘懊悔不疊，心想：若是到了賈府少一條，那海蜈蚣又要節外生枝，百般刁難，真是自讨苦吃。但事已到此，悔也無用，隻得硬着頭皮往前走。
賈大蟲見三天期限未到，薛姑娘就把一百條活鲳魚送來了，真像是做夢一般。難道這小女孩會變魔術？但眼見為實，一百條鲳魚一條不少、條條是一斤重，條條都是活的。賈大蟲再刁蠻也無法耍賴，隻得當衆把借條燒了，答應放小海花回家。
這時，薛姑娘才松了一口氣。原來，灘塗鬼劉仁知道薛姑娘半路上可能要偷看，特地多剪了一條紙魚，這才未出纰漏。
此事還未了結。等薛姑娘回家後第二天，賈府突然派來了一批虎狼般的打手，把薛姑娘抓了去，說她是妖女，要沉到大海裡去消災避邪。
原來昨天晚上，賈大蟲的那個饞嘴婆娘見這銀鲳魚又肥又大，就煮了滿滿一大鍋，結果半夜裡賈府上下都拉了肚子，饞嘴的婆娘吃得最多，拉得次數也最多，到天亮前雙腳一蹬，死了。
再去看看那籮筐裡的鲳魚，頭遍雞啼後都變成了一些碎紙片。賈大蟲情知上當，惱怒異常，派人把薛姑娘抓來，要她沉海抵命。
然而，稀奇的是薛姑娘被抛到海裡，并未沉下去，她像鶴一般站在海面上，在海上行走如同陸地一樣。這一下，賈大蟲可吓壞了，他看到在薛姑娘身下有海鬼為她托身，鬼怪們托着她的身子在海上浮動。
此時，隻見薛姑娘咬牙切齒地說：“這狗賊欲置我于死地，我也要他的命。”
灘塗鬼劉仁說：“隻要你發個令，叫潮頭鬼用大潮淹死他。”
薛姑娘就拍拍潮頭鬼的鬼頭，潮頭鬼領會了她的意思，掀起三丈高的大潮把賈大蟲家淹沒了，賈大蟲被淹在海裡，被海鬼們撕得四分五裂。
薛姑娘呢，據說，後來嫁給了一個誠實而勤快的漁民，過上安定幸福的日子。不過，她後來得知劉仁生前與她父親并無交情，灘塗上的話隻是劉仁為了取得薛姑娘的信任而編造的。
原來，劉仁生前是個豪俠，死後也是一個扶弱鋤強，疾惡如仇的俠鬼。
為此，薛姑娘更忘不了他的恩情，每年清明都要到蛏子灘頭去祭祀，還向她的孩子們講述那些灘塗上鬼鳥揚善懲惡的故事哩！