李自成算皇帝嗎？這個問題确實不好回答。通常來說，作為皇帝應該有一段相對穩定的統治時期，還要有一個相對穩固的疆域，更要有一個較為完善的統治機構，而這些李自成統統沒有。可要說李自成不是皇帝的話，這樣說好像也不太正确，因為他确實稱帝了，不但改了國号，還定下了年号，更重要的是他還攻入北京，正兒八經地坐了42天的龍椅。
在古代來說，攻入京城幾乎就算是大功告成了，可李自成僅僅在京城待了42天就被趕了出去，不得不說是十分可惜。那麼，李自成當了42天皇帝，在這42天裡他都幹了什麼？四件大事把他送上絕路。尤其是最後兩件，更是直接導緻了他的失敗，不得不從已經占據的京城倉皇西逃，失去了争霸天下的最後一點希望。
1644年3月17日，李自成的大順軍将京城圍得水洩不通，京郊大營裡的數萬明軍不戰而潰。3月19日淩晨，大順軍從彰義門攻入京城，崇祯皇帝帶領數十名太監先後嘗試從東華門、朝陽門、安定門突圍，不是被亂箭射回，就是被敵軍所阻，無奈隻能回宮。走投無路的崇祯又命太監在前殿鳴鐘召集百官，結果卻無一人前來，悲憤之下的崇祯無奈地發出了“朕非亡國之君，臣皆亡國之臣”感歎。
崇祯在預感到逃生無望之後，就已逼令幾位妃嫔自盡，而後又吩咐親信太監将三個皇子送往外戚家躲避，在砍傷了長平公主後，又刺死了年幼的昭仁公主。等到大順軍攻入内城後，崇祯為免被俘受辱，跑到景山的一棵歪脖子樹下吊死了。臨死前，崇祯在衣服上寫了遺書，祈求李自成“勿傷百姓一人”。
明朝統治天下長達二百七十餘年，雖然此時百姓對朝廷已經深惡痛絕，可崇祯作為皇帝在百姓心中還是有很深的地位的。李自成進城後，第一件事就是張貼布告尋找崇祯，最後在三月二十一日才尋到崇祯遺體。按照曆史上的正常做法，李自成既然想取代明朝，就應該好好安葬崇祯，以安撫明朝百姓。可是李自成卻并沒有這樣做，而是下令将崇祯皇帝的屍身放在東華門示衆，後來還是當地百姓自發将崇祯遺體合葬進田貴妃墓中。
相對來說，清朝的做法就聰明許多，不但以皇帝禮儀将崇祯重新安葬，還給他上了谥号。從這點上來說，李自成還是格局不夠，眼光太過于短淺，失去了一次籠絡明朝遺民的機會。
當然，李自成的大順軍既然舉的是義軍的旗幟，那麼肯定還是要拉攏一下底層百姓的。是以李自成在攻入京城後的第二件事就是申明軍紀，嚴格限制士兵不得擾民，避免是以而敗壞義軍的名聲。可京城就是一個大染缸，過慣了窮苦生活的義軍士兵在進了京城後，很快就沉醉于京城的美好生活中，就連坐上龍椅的李自成也不例外。于是沒過多久大順軍就開始軍紀松弛，士兵們趁機搶掠，百姓們怨聲載道。
早在李自成攻入京城半個月前，崇祯就已經飛檄傳令，讓吳三桂率軍入京勤王，可吳三桂還沒趕到京城，崇祯就已經在景山上吊了。此時清軍正集結大軍在山海關外，吳三桂隻好掉頭回去駐防山海關。而李自成也明白山海關的重要性，于是就做了進京後的第三件事，讓人帶着四萬兩白銀去安撫吳三桂，希望他能顧全大局，不要放清軍入關。
吳三桂出身于遼西将門世家，為大明朝鎮守邊關多年，多少還是有一些責任感的，是以多爾衮派祖大壽多次招降吳三桂，都被吳三桂給借口推辭了。正當吳三桂夾在大順軍與清軍之間，不知該做何選擇時，京城中傳來的一個消息讓吳三桂堅定地投入了清軍的懷抱。原來，吳三桂的父親在京城遭到了李自成手下大将劉忠敏的毆打，而且劉宗敏還闖入吳府搶走了吳三桂的愛妾陳圓圓。
李自成進京之後，除了尋找崇祯，安撫百姓，招降吳三桂之外，他做的第四件事就是“追贓助饷”。負責這件事的是李自成手下大将劉宗敏，可是因為劉宗敏行事手段太過狠毒，結果鬧得天怒人怨，不但令大順軍威名受損，還逼迫吳三桂投降清軍。
劉宗敏為了盡快完成闖王交代的任務，命人趕制了五千個夾棍，凡是不願意交錢的明朝大臣，全部大刑伺候。而且劉宗敏還公開對外宣稱，“痛快獻銀者，立刻放人；匿銀不獻者，大刑伺候。”那些明朝大臣也并非不願意交錢，主要是因為被崇祯逼着捐了好幾回，實在拿不出那麼多錢了，有不少大臣因為實在拿不出錢來，最後被劉宗敏殺了以儆效尤。
在古代曆史上那些稱帝者當中，李自成應該是最可惜的一位了，他原本有很大機會開創一個新王朝，可是最後還是失敗了。究其原因不外乎兩點，一個是非但沒有得到明朝士紳階級的擁護，還因為劉宗敏逼捐一事将士紳階級得罪了個遍，再有就是招降吳三桂不成，促使清軍入關。正是這兩點将其逼上絕路，僅僅在京城待了42天，就被逼出了京城，此後一路亡命，最後在九宮山兵敗被殺。