早在20世紀60年代初，元龍就以國内饑荒為由，出現了"挑戰饑餓"的雄心壯志，提出開發雜交水稻，提高機關面積産量，以克服饑荒。自1974年"三系"雜交水稻配套成功到20世紀80年代中期，湖南省共推廣雜交水稻1.4億畝，新增糧食産量70億公斤，相當于15億元，其在國内外取得了重大成就。
1981年5月5日，國家科委發明遴選委員會按照國務院頒布的《發明獎勵條例》對雜交水稻的重大發明進行了認真的審查。遴選委員會一緻認為，本發明的學術價值、技術難度、經濟效益和國際影響力突出。根據《發明激勵條例》第七條的規定，國務院準許并決定授予國家雜交水稻研究合作小組元龍發明特别獎，獎勵、獎牌、獎品10萬元。
袁隆平在雜交水稻特别發明獎頒獎大會上
1981年6月6日，國家科委、國家農業委員會在北京聯合召開雜交水稻特别獎頒獎大會。
國家科委副主任吳恒宣讀了國務院給國家雜交水稻研究協作小組的賀電，以及國家科學技術委員會向國務院送出的關于雜交水稻特别發明獎頒獎情況的報告。
國務院的賀電認為，雜交水稻的培育推廣，有力地表明了科技成果應用于生産和建設，能産生多大的經濟效益。農業生産的發展取決于政策和科學。我們熱切希望廣大農業科技工作者繼續下功夫，為我國農業生産的發展作出更大的貢獻。在頒獎大會上，袁隆平代表所有從事雜交水稻研究的科技人員領獎。
方毅在大會上發表了長篇演講。他說："雜交水稻的成功栽培豐富了水稻遺傳育種的理論和實踐，引領世界，為中國赢得了榮譽。來自美國、日本、印度、意大利、蘇聯等十幾個國家的科學家，十多年來一直在研究雜交水稻，但他們仍處于實驗階段，我們遙遙領先。
......
雜交水稻的成功栽培，是社會主義偉大合作的勝利。1964年，袁隆平同志首次開始研究雜交水稻。1970年冬天，袁龍同志艱辛，發現了野生稻雄性不育菌株，并與兄弟省市的十幾個機關合作。他們不分個人名利，為祖國的科學事業貢獻來之不易的成果，為協作機關傳授技術和提供材料。我們通力合作，經過短短的3年時間，于1973年将各地育種成若幹維護和修複體系，實作了"三系"支援，為雜交水稻的生産創造了條件。1974年開始試驗種植面積，逐年擴大種植面積，到1980年已達8000多萬畝。......數以千計的科技人員參與了這項工作。正是因為有了這樣的社會主義合作，我們赢得了科研工作的高速、普及成果的高速、農業科技工作的高速。這一重大發明的成功，展現了社會主義制度的優越性，展現了農業科技人員的良好學習作風和高尚品格，展現了團結協作的巨大力量。今天的會議是中華人民共和國成立以來首次頒發特别發明獎。我國第一個授予農業發明的特别發明獎，說明我國農業科技具有堅實的基礎，做出了突出的貢獻，也說明農業科技具有巨大的潛力。袁隆平在頒獎大會上表示，要繼續保持謙虛謹慎，避免傲慢和煩躁，以榮譽為動力攀登新高峰。他表示，雖然雜交水稻已經成功應用于生産，但它也有不足之處，但潛力也很大，需要不斷努力改進和改進，特别是在選擇優勢強的早稻、多抗性晚稻方面，探索更好的不孕細胞質來源，提高種子産量和基礎理論研究要更加努力， 争取早日取得成果，在增加産量方面發揮更大的作用。
1981年6月7日，《人民日報》頭版頭條以醒目的标題和照片報道了這一消息，并附有一篇題為《勇士争相攀登科技巅峰》的社論。
不過，無論取得了什麼成就，袁隆平依然在努力。20世紀80年代中期，面對世界範圍的饑荒，袁隆平再次提出了一個驚人的想法，大膽提出雜交水稻超高産的育種，以更廣泛地解決饑餓問題。
1985年，袁隆平從國際水稻研究所了解到，世界正面臨"人口膨脹、耕地急劇減少、糧食短缺"的嚴重危機。但當時，我國許多人對我國一時出現的"糧食難賣"現象感到困惑，忽視了水稻産量高的問題。此時，袁隆平寫了一篇《雜交水稻超高産育種探讨》一文。中國是一個擁有11億人口的大國，糧食在我國仍然是一個非常嚴重的問題。擁有世界七分之一的耕地面積和世界五分之一的人口，增加糧食生産仍然是中國人民的首要任務。目前，雜交水稻雖然已經應用于生産，但仍有廣闊的發展前景，但也蘊含着巨大的增産潛力......
不久前，日本制定了一項超高産水稻育種計劃，該計劃要求在15年内培育出超高産品種，使産量比現有品種增加50%。面對國際育種新趨勢和20世紀末中國農業産值翻番的任務，我們認為，我國雜交水稻育種在注重提高品質的同時，也必須制定超高産育種研究計劃。特别是雜交水稻，從産量育種的角度來看，具有很大的優勢，主要是利用雜交優勢，可以與生理功能的改善緊密而有效的結合，使生物産量和經濟系數得到提高，可以增加"來源"，也可以擴大"庫"，進而可以産生比一般形态育種更好的結果。本文袁隆平提出了四種選擇和培育超高産組合的方法，其重點是培育核雜交種。袁隆平認為，目前不孕不育系統也是核雜交種，是野生稻細胞質與栽培水稻核型核型雜交種，這種核雜交種表現為男性不育，對卡頸有負面影響。
袁隆平提出了他的新思想，按照唯物辯證法的原理，凡事都一分為二，一定有正負，如果籼稻細胞核進入更高程度的籼稻細胞質進化，培育成核層雜交種的籼稻核，可能會有正向的效果。這種核雜交種的後代可能既具有高産雜交優勢，又有可能恢複正常育種，将不再需要是一年生的。
袁隆平，按照超高産育種的要求，果斷地跳出了核雜交種的研究，向更大的研究領域去探索。用他自己的話說："隻有使用新的育種材料，選擇新的育種方法，才能在産量上有新的突破！"
袁隆平通過育種實踐，對這一新思路做了一些有益的探索。但是，從一些測試材料來看，看到一些迹象，并沒有生産出符合生産要求的組合。
這種情況讓袁隆平陷入了深思，為什麼不按照理論假設産生核雜交的積極作用呢？如果生産這種核雜交種，其後代可能不僅具有高産雜交的優勢，而且可能恢複正常肥力，那麼就不需要每年種植，這是廣大農民的迫切要求啊！
核雜交的想法不科學嗎？袁隆平不能輕易否認。這讓他想起了"三系列"一攬子計劃的實作。
"三系"雜交水稻為"三系"支撐的艱難曆程，此時為他提供了取之不盡、用之不竭的精神财富。他以為自己對大米"三個系列"的願景也符合科學，但要把這個想法變成現實實在是太難了！前6年培育的南光粘性不孕不育材料，沒有找到理想的養護體系，也無法實作"三系"配套。新材料"狂野失敗"的魔力才被發現，才開啟了突破口，然後隻用了3年時間就實作了"三系"的比對。這充分證明，正确的認識往往需要從物質到精神，從精神到物質，即從實踐到了解，從對實踐的認識這麼多次才能完成。超高産核雜交種的生産勢必要經曆反複探索的過程。
1987年，袁隆平發表了具有裡程碑意義的論文《雜交水稻育種的戰略願景》，提出了"三系品種雜交優勢的利用、雙系亞種雜交優勢的利用、系統内遠距離雜交優勢的利用"等三個戰略發展階段。今年，國家科委将"兩系雜交水稻選擇"和"水稻非融合繁殖研究"列為國家"863"高新技術課題。袁隆平擔任"863-101-01"專案組組長，親自主持了兩種水稻雜交優勢的運用工作。袁隆平還牽頭組建了兩制雜交水稻協作小組，開展了全國協同攻勢。袁隆平憑借科學家的勇氣和豐富經驗，多次調整研究方案，使雙系統雜交水稻研究得以順利進行。
1995年，袁隆平鄭重宣布，兩種系統雜交水稻的研究基本成功。
在袁隆平雜交育種理論的指導下，研制成功培育了雙系雜交高粱、雙系雜交油菜、雙系雜交棉、雙系雜交小麥等一系列新品種。
我國農作物育種有着前所未有的輝煌局面。
人們感慨地說，在雜交大米處于迷茫或轉折的時期，袁隆平總能提出正确的想法，讓同行慕斯頓睜開，眼睛突然睜開。為什麼？袁隆平的秘書辛耶耶解釋說：
"這就是袁先生有勇氣的地方。面對困難，袁先生不退縮，始終善于把握關鍵，具有豐富的實踐經驗，才能突破困難，做出理論設計，然後在實踐中尋求答案。從理論到實踐，再到理論，再回到實踐，直到成功，這是袁先生成功的秘訣。"
袁隆平在書房裡挂着自己寫的七件套：青山大廈外樓，自然探索永無止境。
成功是容易讓人陶醉的，莫把百尺作為終點。這首詩表達了袁隆平探索雜交水稻的永無止境的決心。
有人說，袁先生聰明的腦袋裡似乎蘊含着巨大的稻寶，似乎被無窮無盡地利用了。
袁隆平說："人類本身就是大自然的傑作。人體内有超過1萬億個細胞。這麼多的細胞，不僅能互相協調，而且每個細胞都有自己特殊的分工，使整個身體處于高度有序的狀态。最神秘的就是我們人類的大腦，它讓人快樂快樂，也能夠思考、了解、想象和創新。人類是自然界生命的進階階段，是以人類有義務在低級階段投入一些生命，比如我們研究的對象——水稻，到進階階段，然後前進！"
是的，袁隆平是偉大的，不僅在于他的成就，還在于他不斷的探索。這是永無止境的。無論多麼困難，隻要公司願意，那麼你可以做到前進，前進，再前進！