自2007年被發現以來，被密西西比州官員稱為“極其罕見”的最完整的恐龍化石仍有85%埋在地下。
古生物學家已經确認，這個标本曾是一隻生活在8200萬年前的鴨嘴龍：一個植食性、鴨嘴恐龍的家族。
但鴨嘴龍是一個龐大的草食性巨獸家族——據專家稱，包括至少61個已确定的獨立物種，可能還有數百種曾在地球上漫遊的獨特種類。
研究人員已經找到了這個标本的脊椎骨、前臂部分、腳部和骨盆骨的一部分，但其餘部分很難從其位于該州東北部布恩維爾附近的地點挖掘出來。
“這個東西放了很久，因為我們沒有人來處理它，”該州地質辦公室的官員詹姆斯·斯塔恩斯承認道。
近二十年來，究竟是哪種鴨嘴龍在密西西比州布恩維爾地區被挖掘出來，仍是一個謎。
但研究人員現在轉向一種3D法醫學骨骼分析方法，在完全挖掘出來之前解決這個謎團。
南密西西比大學（USM）地質學研究所學生德裡克·霍夫曼正在使用這種被多個科學領域稱為“幾何形态測量學”的方法分析鴨嘴龍的遺骸。
“幾何形态測量學所做的，”霍夫曼解釋道，“是一種形态分析方法。”
針對給定的骨骼樣本确定關鍵特征或“标記”，然後通過複雜的統計模型比較這些距離及其比率，以确認與已知骨骼的差異和相似性。
該方法在人類學以及人類進化研究中也被證明有效，包括現代人類與我們的尼安德特人祖先的腦腔比較。
但霍夫曼對這塊鴨嘴龍化石的探索因部分遺骸在私人收藏家手中而變得更加困難。
霍夫曼的工作主要集中在密西西比自然科學博物館公開持有的骨骼上。
“我們有相當多的脊椎，”博物館的古生物學策展人喬治·菲利普斯告訴當地報紙《号角紀事》。 “我們有一塊肱骨。”
“我們有一塊尺骨。尺骨是前臂的後部。”
“我們有一些足骨，”菲利普斯繼續說，“然後我們還有恥骨。”
成年鴨嘴龍的尺骨大約有兩英尺長，其肱骨大約有一英尺半長。而一隻完整的成年鴨嘴龍的足骨總重量可以超過50磅。
但令研究人員感到沮喪的是，這隻恐龍的頭骨——區分鴨嘴龍物種最獨特的特征——尚未找到。
不同種類的鴨嘴龍衆所周知在其鴨嘴頭上進化出各種寬闊而奇特的冠飾，甚至有像公雞紅冠一樣的柔軟物質。
古生物學家仍在讨論這些不尋常且有時顯眼的特征可能具有的生物學作用，但它們的多樣性增加了鴨嘴龍家族的已記錄多樣性。
USM的霍夫曼專注于恐龍的恥骨，這是一塊來自骨盆前部的骨骼，作為确定該化石物種的最佳選擇。
雖然鴨嘴龍不同物種的恥骨之間的差異微妙，通常肉眼難以察覺，但通過幾何形态測量學等嚴格的數學方法可以揭示其隐藏的差別。
這位USM的地質學研究所學生希望至少能縮小這塊密西西比化石可能屬于的鴨嘴龍物種數量。
或者用霍夫曼的話來說：“我們能把這隻鴨嘴龍精确到最低的分類級别。”
目前已知的關于這隻特定鴨嘴龍的資訊是，當它用後腿站立時，可能長約7.62~7.92米，高約4.9米。
研究人員相信鴨嘴龍譜系起源于北美，但這些植食動物最終遷徙到全球，化石在亞洲、南美洲、歐洲和北非都有發現。
“它們是化石記錄中代表性最強的恐龍，”霍夫曼說，“毫無疑問。”
鴨嘴龍的名字來源于古希臘語中的“粗壯蜥蜴”，這些沉重的動物确實在2000到4000千克之間。
許多鴨嘴龍物種生活在7500萬到6500萬年前的晚白垩紀。
鴨嘴龍家族的其他恐龍例子包括副栉龍，它的頭上有一個長長的、向後彎曲的冠飾，并出現在2022年的電影《侏羅紀世界：統治》中，以及埃德蒙頓龍，它的冠飾由像公雞一樣的軟組織構成。
密西西比州環境品質部地質辦公室官員詹姆斯·斯塔恩斯說，2007年在布恩維爾附近發現的這隻鴨嘴龍實在是“極其罕見”。
“我們沒有很多骨骼，”斯塔恩斯說。“我們有一些零散的部分，但沒有完整的骨骼。”
斯塔恩斯希望，盡管花了近二十年才挖掘出這隻鴨嘴龍化石的一小部分，但項目有一天能完成。
“我們仍在挖掘這個标本的更多部分，”斯塔恩斯說。