從1998年開建，到2011年最後一個艙段“多用途後勤艙”完成對接，再到如今，國際空間站在太空中已經運作了20多年，已經超期服役，現在部分艙段已經出現了疲态。關于國際空間站什麼時候報廢，争議不斷，并沒有确定的日期，但基本可以肯定，國際空間站會運作到2030年，在這之後才會報廢。
美國作為國際空間站的大股東，對于其報廢後的善後事宜已經作出了安排。今年6月，美國宇航局已經和SpaceX簽訂了一項價值8.43億美元的合同，準備讓SpaceX研制一款“脫軌飛行器”，以便将來國際空間站報廢後将其及時推入大氣層，最終墜毀在太平洋中。
國際空間站總品質約420噸，長108.5米，寬 72.8米。對于這麼一個龐然大物，要想讓其盡快脫軌報廢，确實需要一個專門提供巨大推力的航天器，屆時該裝置将對接在國際空間站上，然後将其從大約400公裡高的近地軌道不斷往更低的軌道中轉移，最終墜毀在大氣層中。
國際空間站丢棄的太空垃圾，曾經就因為墜入大氣層時未完全燒毀而砸中美國居民住宅。對于國際空間站這麼大的太空垃圾，如果不妥善處置，危害隻會更大，是以必須要保證其未完全燃燒的部分墜落在太平洋中。
美國宇航局曾在一份聲明中稱國際空間站是一件文物，具有極高的曆史價值。是以有些美國專家曾設想将報廢後的國際空間站拆除并保留一部分，放在博物館進行展覽。不過人類目前還沒有能力将國際空間站的一部分安穩地從400公裡高的太空轉運到地表。就算有辦法實作，也需要付出巨大的經濟代價，對于經費本就捉襟見肘的美國宇航局來說顯然不值當。
既然這種方法不行，于是有些美國專家換了一種思路，想将報廢後的國際空間站作為人類智慧的象征，永久保留在太空中留作紀念，甚至想在将來廢物再利用。他們建議美國宇航局将報廢後的國際空間站的軌道從400公裡擡升到800公裡，以免因大氣阻力導緻的軌道衰減而發生墜毀。
這些美國專家的想法雖說是為了留作紀念，但考慮不全面，因為從實際操作來看，将報廢後的國際空間站留在軌道上，并不能不管不顧，仍需要定期進行監測和維護，以確定其不會對其他太空設施造成威脅。然而，這也需要投入大量的人力、物力和财力。
另外，地球軌道本就存在大量的太空垃圾，這已經對人類的太空探索活動産生了影響，如果還将國際空間站這麼大的廢物保留在軌道上，不就是埋雷嗎？
随着時間的推移，空間站的部件會在太空環境中逐漸老化、損壞。這些部件可能會因為碰撞、摩擦等原因，産生大量的太空垃圾和碎片。這些太空垃圾和碎片在軌道上以極高的速度飛行，将對其他正常運作的航天器構成了巨大的威脅，甚至危及宇航員的生命安全。
況且國際空間站并不是美國一家所有，它是由美國、俄羅斯、日本、加拿大和歐洲航天局合作建造和營運，美國無權單獨處置。就算要處置，美國也隻能處置自己建造的艙段。