自從人類仰望星空以來，我們一直對地球以外的生命充滿了好奇。
但是這種探索可能很快就會結束，因為科學家們已經發現了一顆可能是我們在宇宙中找到外星生命的“最佳選擇”的行星。
一個國際科學家團隊利用美國宇航局詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）的觀測資料，分析了一顆名為 LHS 1140 b 的系外行星的大氣層。
他們的觀測确認了這顆近距離行星可能擁有液态水的海洋，甚至還有富含氮氣的大氣層——就像地球一樣。
來自蒙特利爾大學的首席作者查爾斯·卡迪烏（Charles Cadieux）表示：“在所有已知的溫帶系外行星中，LHS 1140 b 可能是我們間接确認太陽系外星球表面存在液态水的最佳選擇。”
盡管我們不知道外星生命具體會是什麼樣子，科學家幾乎可以肯定它需要液态水才能生存。
系外行星 LHS 1140 b 位于鲸魚座，距離地球 48 光年。
這使它成為離我們最近的處于其恒星“宜居帶”内的行星——在這一區域内，水可以以液态形式存在。
這顆系外行星的品質大約是地球的六倍，圍繞一顆大約是我們太陽五分之一大小的小型紅矮星運作，其距離足夠涼爽，可能形成水。
最近的分析表明，這顆系外行星的品質遠低于其大小應有的品質。
這給研究人員留下了兩個選擇：要麼 LHS 1140 b 是一個主要由旋轉氣體組成的“迷你海王星”，要麼它是一個覆寫着液态或冰凍水的“超級地球”。
為了确定是哪種情況，研究人員結合了 JWST 和其他太空望遠鏡（如哈勃和斯皮策）的資料，對 LHS 1140 b 進行了首次“光譜”分析。
由于某些分子會阻擋不同波長的光，通過測量穿過行星的光頻，我們可以了解可能存在的化學物質。
他們的分析表明，LHS 1140 b 更有可能是一個具有岩石核心的“水世界”或“雪球”，而不是一個氣态的迷你海王星。
更令人興奮的是，初步分析表明這顆系外行星甚至可能擁有厚厚的大氣層，就像地球上的一樣。
這将使它具有更大的能力來保留其恒星的熱量，并使其更有可能擁有穩定的氣候——這些都是生命存在的重要因素。
參與研究的密歇根大學天文學家瑞安·麥克唐納博士（Dr Ryan MacDonald）說：“這是我們第一次在宜居帶内的岩石或富冰系外行星上看到大氣層的迹象。”
盡管他們警告說還需要更多來自 JWST 的觀測，但這種大氣層可能富含氮氣，而氮氣構成了地球大氣層的 78%。
麥克唐納博士補充道：“LHS 1140 b 是宜居帶内最适合支援厚大氣層的小型系外行星之一，我們可能剛剛找到了這顆行星上存在空氣的證據。”
就像月球繞地球的軌道一樣，LHS 1140 b 有一個同步軌道，這意味着一側永遠背對着其恒星。
雖然研究人員認為這顆系外行星很可能是一個當機的“雪球”，但這意味着在其恒星加熱的一側可能存在液态水。
如果 LHS 1140 b 确實有大氣層，它可能擁有一個直徑約為 2400 英裡（4000 公裡）的“靶心海洋”——相當于大西洋表面積的一半。
而且，這個海洋的表面溫度可能是溫暖的 20°C（68°F），這接近夏季英國海洋溫度的高端。
雖然這不是第一顆被發現位于其恒星宜居帶内的行星，但它确實為科學家提供了進一步研究的最佳機會之一。
與環繞 TRAPPIST-1 系統内系外行星的恒星相比，這顆系外行星環繞的恒星相對平靜。
這使得将其大氣層引起的效應與太陽黑子和太陽耀斑的随機噪聲分離開來變得更容易。
研究人員表示，這為研究一顆可能支援生命的行星提供了獨特的機會。