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中國，從我們記事開始就是最熟悉不過的神聖詞語，是14億人所享有的獨一無二的國名。
不過令人感到好奇的是，翻開漢語詞典，可以被用作國号的華麗詞語并不少見，為什麼偏偏是“中國“這兩個字成為國家的名字？”中國“究竟是從何時開始被炎黃子孫接受為國名？
實際上，中國這一詞彙的由來曆史淵源深遠，一開始的含義與我們現如今人們所認識的大不一樣，它所覆寫的範圍原本隻有區區一小塊。
地理中國到政治中國：從天下之中到中央王朝
“餘其宅茲中國，自之乂民。“
上世紀60年代，陝西寶雞縣賈村出土的一件西周青銅器“何尊”，一時間讓國内考古學界大為震驚，這件貴族祭器上的一行銘文直接将“中國“的曆史大大向前拓展。
據考證，該青銅器上記載了西周成王統治時期，朝廷謀劃營造洛陽作為都城，在四月丙戌将貴族召集進行朝議。
成王對貴族說了這樣一番話：即從前武王消滅殷商，祭告上天，武王說“我将在中國這個地方治理群眾……。”
很明顯，武王所謂的“中國”指的就是商王朝統治的舊地，結合《史記》中周成王營造洛陽為都邑、周公稱洛陽為“天下之中“的記載，那麼可以明确推斷：“宅茲中國”裡的詞指的就是洛陽。
從地理上看，在周朝能夠輻射的勢力範圍之内，洛陽西面連接配接關中，北面越過黃河即為山西，東面為寬闊的華北平原。
它所處的地理方位恰好是關中闆塊與華北平原的交彙之處，名副其實的天下之中。
《呂氏春秋》說：“古之王者，擇天下之中而立國。”位于偏遠關中的周朝想要統治商朝故地，自然而然地要将洛陽作為一個都邑來大規模營建。
值得注意的是，“中國”一詞雖說從西周出現，但這一詞彙的内涵在商朝已萌生。
在商人的甲骨文裡面，東西南北中的概念已經十厘清晰，商人自稱為“中商”，又把西邊的國家稱為“西或”，東邊的國家稱為“東或”，商人自認為處于天下的中央。
滄海桑田，随着時間的推移，西周通過分封制成功地将禮樂文明推廣到大江南北，中國這一詞彙也慢慢從洛陽拓展到了黃河流域的華夏文明圈。
如《春秋公羊傳》記載，春秋早期，一度出現了南北夷狄大規模入侵諸夏文明國家的危險局面，即“南夷與北狄交，中國不絕若線”。
這裡面的“中國“指的就是黃河中下遊區域的華夏諸國，頗為類似于今天的歐盟。
據統計，在先秦諸子百家的相關典籍裡面，“中國一共出現了178次，這裡面用來表示諸夏意思的就有多達145次，其餘的含義亦可以表示京城、地理中央的意味。”
可見中國的含義與華夏文明的擴張息息相關，春秋戰國以後的朝代曆史也在印證着這一點。
秦朝建立後，“秦始皇攘卻戎狄，築長城，界中國，然西不過臨洮。”
漢書中的這一句話說明秦朝時中國的範圍為長城以内的秦王朝管轄疆域，而漢朝大破匈奴，開通西域，使得中國進一步突破了長城的範圍向外拓展。
就在西漢神爵元年，尚有廉頗之勇的老将趙充國率大漢将士征讨羌人，老成持重的他采取了步步為營的穩妥打法，恰好當時天象出現金木水火土五星出現東方的吉兆。
漢宣帝便下诏書鼓勵趙充國：“今五星出東方，中國大利，蠻夷大敗！”果不其然，趙充國取得了一場酣暢淋漓的大勝仗。
這裡面的“中國”毫無疑問指代的是整個漢朝，與大漢等價成立。
由于“中國”在古代的大部分時間内處于世界上領先的地位，經濟富庶、商品發達、武德充沛，“中國”這一詞彙為少數民族所仰慕。
那些進入中原的少數民族政權往往迅速抛棄本族習俗，加速變法改革融入到華夏文明當中，是以中國這一詞彙也為他們所輕易接受。
北魏士人楊衒之在其《洛陽伽藍記》中寫道，“商胡販客……樂中國土風，因而宅者，不可勝數。”
這說明了中國又從漢族拓展到了任何仰慕學習華夏文明的少數民族中原政權當中。
不過嚴格意義上說，從漢到明朝的大多數時間内，各個朝代從官方在形容自身時，更多以華、漢人來進行自我稱呼，明太祖朱元璋就曾在诏書裡面這樣描述道：複我漢人故國，統一中夏。
考慮到古代人所秉持的華夷世界觀，中國有時又常常被與華夏文明劃等号，與四邊不服王化的夷狄互相對立，沒有一個十厘清晰的邊界。
中國完全成為現如今國際法意義上的國家名稱還要等到辛亥革命。
民國建立 中國正式成為國家概念
晚清列強入侵，堅船利炮将天朝上國的榮光徹底擊碎，清朝被迫簽訂一系列條約，與此附加而來的還有西方國家帶來的種種現代國家觀念。
清朝在同洋人打交道時有時自稱大清，有時又自稱中國。
伴随着清末反滿民族主義思想的崛起，“中國”一詞以其居于天下之中的美好褒義而為革命者所接受，同盟會在1905年成立時專門旗幟鮮明地說道：“中國者，中國人之中國；中國之政治，中國人任之。”
随着清朝在辛亥革命的炮火中覆滅，中華民國建立，既契合數千年博大精深的曆史内涵，又簡潔響亮、言簡意赅的“中國”一詞就理所應當地成為國名簡稱，一直延續到今日。
宅茲中國，自之乂民。新中國建立後，這片土地上的炎黃子孫以日新月異的高速發展将中國重新帶回到了強漢盛唐時期的正軌，世界諸國對中央之國的敬仰崇拜之情與日俱增，我們後人确實無愧于這一偉大光榮的國名。
參考資料：
新民周刊——《中國為什麼叫中國？》
看世界——《“中國”，是怎樣誕生的？》