正我們打開中國地形圖，尋找祁連山時，往往會在祁連山的甘肅中部發現有這樣一條山脈：它是中原通往西北邊疆怎麼也繞不過去的坎兒，蘭新鐵路、甘新公路從這裡經過；同時它也是中國三大自然帶的交彙點，更是中國多條自然與人文分界線的途經之地，具有極為重要的意義，這條堪稱中國第一大“界山”的山脈就是烏鞘嶺。
烏鞘嶺的地緣價值有幾何？
烏鞘嶺位于甘肅省武威市天祝藏族自治縣中部，屬祁連山脈北支冷龍嶺的東段，東西長約17公裡，南北寬約10公裡，主峰海拔3562米，南臨馬牙雪山，西接古浪山峽，雖然山勢峻拔、地勢險要，但在群山連綿的隴西地區可以說毫不顯眼。
不過廣義上的烏鞘嶺則是包括了代乾山、雷公山和毛毛山。其中雷公山、代乾山向西同祁連山東部的冷龍嶺主幹山脈相接，最高海拔達4326米，為所在代乾山的山峰。烏鞘嶺向東經毛毛山、老虎山延伸數十公裡後，進入了黃土高原。
甘肅的黃土高原區，從南邊的隴南山地算起，東邊到甘陝省界，西面便是至烏鞘嶺，面積約11.3萬平方公裡，占全省面積的24.9%。也就是說烏鞘嶺是隴中高原與河西走廊的天然分界，也是保持這兩個地緣闆塊聯系的必經之地，要知道甘肅的簡稱甘或隴，前者正是源自河西走廊的甘州張掖，而後者的隴則是源自甘肅東部黃土高原上的隴山。
換句話說，烏鞘嶺就是維系河西走廊與隴中高原連通的必經之地，要知道甘肅的省會蘭州，就是處在中國黃土高原上黃土堆積最厚的地方——蘭州的九洲台黃土堆積厚度達到了336米。自漢至宋的1000餘年間，蘭州一直都以“屏障中原、聯絡西域、襟帶萬裡”之勢成為絲路重鎮，到明代曾為肅王“藩都”，清代則是西北重鎮。
盡管烏鞘嶺這條山脈在衛星地圖中顯得并不那麼起眼，在一些小比例尺的地圖上甚至還找不到它的名字，但在地理學上，在人文社科領域、在大陸偌大的版圖上，烏鞘嶺卻有着極為重要的、無法被輕視的意義：由于獨特的地理位置以及具有一定的海拔高度，大陸多條自然與人文的分界線都經過烏鞘嶺。
從地形上看，烏鞘嶺是黃土高原、青藏高原、内蒙古高原三大高原的交彙處；從氣候環境的角度看，它又是半幹旱區向幹旱區過渡的分界線，高原亞幹旱區、中溫帶亞幹旱區、中溫帶幹旱區三大氣候區在烏鞘嶺相交，也是東亞季風到達的最西端，是以西北部的内陸河和東部的外流河也自此分野。
在烏鞘嶺，高原與山地、牧場與農田、幹旱裸露的黃土與植被豐茂的草場，不同類型的景觀交錯着結合在一起，很是多樣。最為重要的是，大陸劃的三大自然區：青藏高寒區、西北幹旱區、東部季風區中，作為對大陸地理環境最宏觀、最簡潔、最有概括力的劃分，烏鞘嶺恰好就處在這三大自然區的交會點。
是以有評論這樣形容烏鞘嶺的重要性：烏鞘嶺是中原大地通向西北邊疆怎麼也繞不過去的坎。相傳曆史上張骞出使西域、唐玄奘西天取經、林則徐受貶戍邊……都曾路過此地。是以烏鞘嶺上原建有韓湘子廟，香火甚旺，“過往者皆駐足禮拜，并求簽語，祈求一路平安。”可惜，1958年被損毀。
烏鞘嶺長城，自古兵家必争之地
至于河西走廊，這個位于黃河以西，形如走廊的地緣闆塊，其範圍正是西至玉門關，南北介于南部的祁連山和北山（龍首山、合黎山、馬鬃山）之間。是以烏鞘嶺可以說是河西走廊的門戶，東望隴東，西驅河西，也是古絲綢之路上河西走廊通往長安的重要關隘，曆史上東西往來的商旅征夫及遊子使者，均需在這裡交驗文書，方可通過。
作為内地和河西地區的安全屏障，烏鞘嶺曆來便是兵家必争之地。西漢時，霍去病率軍出隴西，擊破匈奴右部，将河西走廊納入西漢版圖，修築令居（今永登縣西北）以西長城，經莊浪河谷跨越烏鞘嶺。這些夯土闆築的漢長城在經曆千年風雨侵蝕後，多以成土埂，沿長城有多處烽燧，多倒塌，現天祝境内也僅存一座。立于古烽燧下，朔風獵獵，思緒萬千。
烏鞘嶺東西兩邊的山腳下，分别還遺留有兩座古城，嶺北為安遠，嶺南為安門。安門古城依嶺邊地形而建，東西長130米，南北寬100米，城門向南，現存殘牆已成為兩米高的土埂，建于漢代。安門古城緊靠漢長城邊，向西過河就是金強驿。漢代這一帶長城之外為羌族居住，在這裡設城是為守護長城的軍隊所設的住所。
雖然烏鞘嶺的長城已經風化、倒塌，但留下的殘垣斷壁，依然證明着它就是萬裡長城中海拔最高的一段。由于極端惡劣的自然環境和落後的生産工具等條件，當年在烏鞘嶺上修築長城的艱難程度可想而知。到了明代，漢長城已經倒塌，于是明朝廷再次修築新長城。
是以漢、明長城同時在烏鞘嶺相會，穿越草原，綿延至高山之巅，蜿蜒西去。如今曆經千年風霜，登上烏鞘嶺遠望，隻見山勢綿延，宛若一條巨龍，頭西尾東，西高東低，披雲裹霧，蜿蜒曲折，其上的烏鞘嶺長城冷峻蒼茫，逶迤起伏，古浪峽壁立千仞，關隘天成，懸岩危石，天開一線，烏鞘嶺四面山河如畫。
作為中國東西部重要的交通要道，兩千年前，絡繹不絕的絲路商旅和使團途經這裡連通了中國和世界，直到陸上絲綢之路因奧斯曼帝國堵塞中途，以及海上絲綢之路的興盛，這裡的城鎮和驿站才逐漸衰落。
不過，在商業喧嚣落幕時，烏鞘嶺的地緣價值并未減損分毫，今日的蘭新鐵路、甘新公路（312國道）依然還是從烏鞘嶺翻山而過。隻是不同的是，烏鞘嶺長城已不再需要防禦威脅，殘垣斷壁将會在歲月無聲的風化下，塵歸塵土歸土。
上期回顧：焉支山：控扼甘涼咽喉成就兵家必争之地，涵養水源成全千年軍馬場
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