引言
懷孕不僅僅是身體上的變化，還包括大腦結構和功能的深刻改變。這些變化對于母親與嬰兒之間的聯系具有重要意義，并且對母親的長期認知功能也有影響。近年來，神經科學家們開始深入研究這一領域，以揭示懷孕和育兒對大腦的影響。(7月31日Nature “How pregnancy transforms the brain to prepare it for parenthood”)
2008年，神經科學家Susana Carmona在與同僚的一次讨論中意識到，關于懷孕對人類大腦影響的研究幾乎是空白。她們說服導師Oscar Vilarroya啟動了一項研究，使用磁共振成像（MRI）技術測量女性在懷孕前後的神經解剖變化。這項研究曆時八年，涉及數十名參與者，最終結果于2016年發表。研究發現，在産後兩到三個月内，大腦皮層的多個區域平均縮小了2%。盡管這種縮小可能引發功能缺失的聯想，研究卻發現這些變化與母親對嬰兒的依戀強度成正相關。Elseline Hoekzema和Susana Carmona的進一步研究顯示，懷孕期間縮小的皮層區域在産後至少一年内功能表現不同。這些研究揭示了懷孕作為一個生命中的重要轉折點，被科學界長期忽視，盡管每年約有1.4億女性經曆這一過程。
大腦結構的變化懷孕期間，大腦多個區域的體積發生變化，包括腹側紋狀體（ventral striatum）和下丘腦（hypothalamus），這些區域分别與獎勵處理和本能行為控制有關。海馬體（hippocampus），一個對記憶至關重要的結構，在妊娠期間也會暫時縮小。但影響最大的還是大腦皮層，特别是那些整合來自其他腦區資訊的區域。2016年的研究顯示，産後不久的大腦變化主要影響一個叫做預設模式網絡（default mode network）的回路。這個網絡與社交過程有關，如理論心智（theory of mind）和同理心（empathy）。最新的研究進一步證明，整個皮層在懷孕期間幾乎縮小了5%。産後大部分變化迅速且完全逆轉，但預設模式網絡的恢複不同，可能無法達到懷孕前的水準。這些變化可能由激素驅動。Hoekzema和Carmona分别觀察到，神經解剖變化的幅度與雌激素（oestrogen）及相關激素水準相關。資料表明，預設模式網絡的變化程度與母嬰依戀強度、對嬰兒圖檔的反應及築巢行為（nesting behaviours）成正相關。
行為和認知影響懷孕期間的記憶缺陷在第三孕期（third trimester）表現尤為明顯，這可能與海馬體體積的減少有關。然而，這些缺陷對日常生活的影響通常不顯著。産後認知變化的資料則不一緻，一些研究顯示認知缺陷，一些未發現差異，甚至有些顯示了認知功能的增強。例如，執行功能（executive function）在新母親中可能有所提高，這是一種在自我調節和管理競争性認知需求中非常重要的進階過程。
精神健康問題懷孕和早期育兒階段也伴随着精神健康問題的高發。全球範圍内，産後抑郁症（postpartum depression）影響了17%的新母親，且在中低收入國家的發病率最高。精神病（psychosis）和強迫症（obsessive–compulsive disorder）也在這一階段的發病率較高，盡管其絕對流行率非常低。研究表明，許多與懷孕相關的生理變化，如海馬體縮小、神經化學和免疫變化，類似于抑郁症中的變化。Carmona認為，深入研究懷孕及其後的各個方面，包括腦成像、激素水準監測和社會心理資料，可以揭示這些變化的機制，并最終應用于臨床實踐。
長期影響與社會政策研究還發現，生育對大腦的長期影響可能有助于保持大腦年輕。2019年，研究者Ann-Marie de Lange利用英國生物樣本庫（UK Biobank）中的資料，發現有孩子的女性的大腦看起來比沒有孩子的女性年輕約7個月。這一結果表明，懷孕期間的大腦可塑性（neuroplasticity）可能對大腦有積極影響。這些研究強調了一個重要資訊：生育史應成為生物醫學研究的正常考量，因為生育對大腦有着深遠的影響。研究者還呼籲制定能夠考慮這一時期神經可塑性的社會政策，如延長帶薪産假。總的來說，這一新興領域的研究表明，懷孕和育兒不僅對母親的心理和大腦有深刻影響，還可能對社會政策和醫療實踐産生重要啟示。未來，随着更多研究的開展，我們有望對這一複雜過程有更深入的了解。
參考文獻
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責編|探索君
排版|探索君
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