基金經理詹姆斯·利廷斯基在中國公司的幫助下，将一筆糟糕的垃圾債券投資變成了4億美元的财富。他的MP Materials營運着一個具有戰略意義的稀土礦場，并将在明年開始為電動汽車制造超級磁體。
詹姆斯·利廷斯基（James Litinsky）于2015年首次參觀了帕斯山（Mountain Pass）稀土礦，因為他對自己的對沖基金在礦山所有者Molycorp公司發行的困境債券中投入的4000萬美元非常擔心。
不過在他參觀完之後，他就被加利福尼亞州莫哈維沙漠上方山脈中這個礦場的巨大規模，以及其作為美國某些戰略金屬唯一來源的地位震驚了，這些金屬包括用于電動汽車、核磁共振成像儀（MRI）、計算機硬碟和戰鬥機所需的“超級磁體”中的钕。“我的興趣完全被勾起來了。”他說。
幾個月後，Molycorp申請破産，利廷斯基決定開展一個冒險的計劃，以便同時挽救礦山和他的投資人的資金。盡管他對采礦或複雜的稀土化學一無所知，盡管“稀土”得名是因為它們很難提取和提煉，盡管到他2017年最終接手時，這座礦山已經停工，變成了一個深達600英尺、裝滿3000萬加侖水的坑，但是那又如何？憑借耶魯大學的經濟學學位以及西北大學的法學博士和MBA學位，利廷斯基自信滿滿——并且認為他撿到了大便宜。
圖檔來源：TREVOR PAUL FOR FORBES
世界上80%的稀土都是在中國開采和提純的。
鑒于這些金屬在工業和軍事上的重要性，這個比例讓華盛頓的政策制定者們直冒冷汗。是以，從一開始，利廷斯基就精明地料想到，如果他進入稀土行業，肯定可以擷取美聯邦政府的支援。事實證明，他猜對了——特朗普和拜登政府确實向他提供了1.05億美元的資助。但也許更令人驚訝的是，他還從一家中國公司那裡獲得了不少幫助，後者資助和幫助他重建了帕斯山礦場，并成為這座礦場最忠實的客戶之一。
盡管并非一帆風順，但這次押注還是獲得了回報。據《福布斯》估計，46歲的利廷斯基是以身家超過4億美元。他已經關閉了自己位于芝加哥的對沖基金JHL Capital Group，該基金在鼎盛時期管理着20億美元的資産，現在他則擔任MP Materials的CEO，全職經營正在蓬勃發展的帕斯山礦場，并正在德克薩斯州沃斯堡修建一座工廠，以便在那裡把稀土提煉成高性能金屬。
自2018年重新開機帕斯山礦場以來，MP Materials已經開采了4200萬噸岩石，提煉出20.7萬噸稀土氧化物。圖檔來源：MICHAEL TESSLER
利廷斯基和團隊花了18個月理順了基本的提煉業務，之後開始投資新裝置和利潤更高的産品。這些袋子裡裝着1000公斤稀土氧化物。圖檔來源：MICHAEL TESSLER
2020年，MP通過特殊目的收購公司（SPAC）以每股10美元上市，融資5.45億美元。之後股價一度飙升至56美元，因為其最有價值的産品——镨钕粉的價格飙升至每公噸15萬美元。但後來，随着中國的钕粉湧入市場，該産品現在的價格僅為當時的三分之一，MP的股價也是以跌至15美元。但MP的市值仍有24億美元，利廷斯基持股11%，價值2.65億美元，他其餘的身家則來自他先前從對沖基金中獲得的利潤。
當2023年利廷斯基完成JHL基金的分紅時（其中大部分是MP的股票），他在告别信中表示，該基金自2006年以來的年均複合總回報率為23.4%，而标準普爾500指數（S&P 500）為9.5%。美國證券交易委員會（SEC）的檔案顯示，JHL吸引了一批億萬富豪背後的投資公司，例如塞思·卡拉曼（Seth Klarman）的Baupost Group、利昂·庫珀曼（Leon Cooperman）的Omega Associates和巴裡·斯滕力施特（Barry Sternlicht）的Jaws Capital。
利廷斯基現在計劃努力通過整合上下遊來減輕大宗商品價格波動對MP的影響。MP斥資2億美元，正在億萬富豪小羅斯·佩羅（Ross Perot Jr.）位于沃斯堡北部的德克薩斯聯盟（Alliance Texas）綜合體内建造一座占地20萬平方英尺的廠房，這是幾十年來全美第一家新的超級磁鐵工廠。從明年年底開始，美國、德國和意大利制造的裝置将在這裡把稀土氧化物轉化為每年1000噸的地球最強磁體。MP已經與通用汽車（General Motors）簽訂合同，将向其銷售用于電動汽車的磁性材料。
接管礦山并不是利廷斯基的第一次大膽冒險。
2006年，僅有幾年金融經驗的他，在芝加哥房地産投資者、前《福布斯》美國400富豪榜成員賈德·馬爾金（Judd Malkin）的1100萬美元支援下，創辦了同名對沖基金——JHL Capital Group。“如果你真的相信自己能做成某件事，并且足夠率真到接受挑戰，那麼越早開始越好。”利廷斯基說，他十幾歲時就開始交易股票（和閱讀《福布斯》）。
卡車司機在15号州際公路上甚至無法瞥見帕斯山礦場的600英尺深坑。圖檔來源：MICHAEL TESSLER
利廷斯基說，JHL在金融危機中表現出色，通過做空不動産投資信托（REIF）和“一些破産的區域銀行，”2008年收益增加18%，2009年收益增加30%。“這讓我能夠達到逃逸速度，赢得了留下來發展的權利。”
他開始“尋找那些滄海遺珠。”2014年，他認為自己在Molycorp找到了一個，這是一家工業金屬公司，在稀土價格低迷和帕斯山礦場營運出現問題的情況下，該公司的現金消耗殆盡。橡樹資本管理公司（Oaktree Capital Management）當時剛剛向Molycorp提供了4億美元的緊急貸款，利率為12%，而利廷斯基認為可以利用這次資金危機，以帕斯山礦場為擔保購買一些Molycorp大幅折價的舊債券。
然而，在破産重組期間，很明顯橡樹資本的利益和JHL截然不同。管理着1700億美元資産的橡樹資本接管了Molycorp盈利豐厚的高端冶金業務，但卻樂于放棄帕斯山礦場，他們希望将其移交給政府作為重度污染區進行環境清理。此舉将使礦山的經營許可證失效，JHL持有的債券也會一文不值。
但利廷斯基手上有一張法律王牌：破産法允許有擔保債權人進行“債權競購”，即使用其債券的面值作為貨币來收購為債權提供擔保的資産。JHL持有的Molycorp債券面值為3億美元。是以，利廷斯基對帕斯山礦場的礦藏權進行了債權競購。這是拯救礦山的第一步，但他仍需要資金來購買和重新開機礦山。
接下來就輪到中國人上場了。利廷斯基說服了位于成都的稀土巨頭盛和資源來為他對帕斯山礦場其餘業務的競标提供資金，在2017年6月的破産拍賣中，利廷斯基和JHL僅以2050萬美元的價格就赢得了對這些業務的競标。他以5000萬美元的價格将這些業務的産出預售給了盛和公司，而這筆賣得的錢将用來重新開機營運。盛和資源目前持有MP 8%的股份。
不過，融資可能是重新開機帕斯山礦場最容易的部分了。這座礦山當時一片狼藉，隻是一個半英裡寬的泥濘坑洞。JHL的投資人之一、瓦萊羅能源（Valero Energy）退休首席執行官比爾·克萊斯（Bill Klesse）和一些工程師察看了現場後，警告利廷斯基說：“這件事将會非常非常難。”不過，盡管有滲水問題，但是能以這麼便宜的價格獲得這筆資産還是讓利廷斯基異常興奮：畢竟，Molycorp在2008年收購該礦後，已經向它投資了20億美元。“如果你能在周期低谷以低于重置成本的價格買到一個世界級資産，運氣就會找上門。”他說。
在中國技術的幫助下，MP團隊花18個月的時間重新啟動了礦山，并且徹底改革了磨礦、精煉和提煉稀土的流程。
更新内容包括：以前由人眼監視的冒泡大鍋，現在連接配接了人工智能驅動的攝像頭，可以24小時不間斷地監測表面氣泡的大小，進而優化提煉過程。自2018年重新開機礦山以來，MP的産量已增加了三倍。在利廷斯基接手時，礦山隻有8名員工，現在這一人數已經漲到740名。2022年，由于稀有金屬價格高企，MP淨賺了2.9億美元。去年，由于市場價格下降，淨利潤僅為2400萬美元。
在帕斯山，巨型自卸卡車将100噸礦石從礦坑運往破碎廠。圖檔來源:MICHAEL TESSLER
MP Materials公司從山隘口挖掘出的玄武岩礦石（左）中提煉出粉狀稀土氧化物（右），比如這種镨钕氧化物。圖檔來源：MICHAEL TESSLER
利廷斯基計劃在未來四年内将産量提高50%，而該礦場預計還有30年的生産壽命——如果MP能在其附近15,000英畝土地下找到更多的稀土礦帶，壽命可能更長。他滿懷希望地說，這種由岩漿推出地表的礦床通常綿延數十英裡。
此外，他還擁有MP“覆寫層山”的虛值期權——即6200萬噸含礦量低于2.5%、已開采的硬岩，這些岩石的含礦量太低，加工起來不劃算，尤其是帕斯山的岩石高達6%的平均含礦量相比。利廷斯基說，如果有一天價格合适且技術允許，MP也可以處理這堆岩石。這一天還有多久？他說，這取決于需求軌迹。畢竟，自組裝的人工智能機器人可能需要大量超級磁體。
本文譯自
https://www.forbes.com/sites/christopherhelman/2024/07/30/chinese-investors--helped-save-a-strategic-us-mine-and-made-this-american-rich/
文： Christopher Helman
翻譯：Vivian
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