“呼圖克圖”為蒙語譯音，“呼圖克”為“壽”，“圖”為“有”，故“呼圖克圖”可稱之為“有壽之人”，簡稱“壽者”，俗稱為“活佛”或“佛爺”。大清會典載：“凡啦嘛之道行至高者曰‘呼圖克圖’，又曰‘呼畢勒罕’為轉世之義，因呼圖克圖壽不終止，肉體雖死，靈魂不滅，仍可世世轉生之謂也。”
溯自西藏王蘇隆贊普派遣大臣數十人赴印度學梵語，力求佛學以後，西藏始有佛教。自吉蘇隆贊采佛教之精華與西藏滂木教調和，别成立一宗教，即為喇嘛教。及至元世祖尊八思巴為國師并準歸還其國之領土，使世承襲其職銜後，西藏之喇嘛教始有宗主。嗣宗喀巴出，憤紅教之眩惑民俗，乃改立黃教，易紅色衣冠為黃色，演大乘教，且遺囑其二高弟子達濑、班禅，世世呼畢勒罕，于是喇嘛教中始有呼畢勒罕名稱，呼圖克圖之名号亦因之而起。按宗喀巴于明永樂十五年降生，于成化十四年圓寂，其遺囑當在十四年時，而呼圖克圖之封号當在成化十四年之後。初時達濑即稱“喇嘛”，班禅則稱“呼圖克圖”，至清康熙十二年始晉班禅職銜為“額爾德尼”與“喇嘛”相等。由此是“呼圖克圖”之職銜次于“喇嘛”及“額爾德尼”。
呼圖克圖為對道行至高或功德卓然之佛教徒之封号，受此封号者即可世世轉生。其最大之呼圖克圖為哲布尊丹巴呼圖克圖及章嘉呼圖克圖。在宋甯宗慶元六年佛教入蒙古，至元世祖尊八思巴為國師後，喇嘛教随風靡全蒙，惟蒙古人雖醉心佛教而時以蒙古地方不能轉生活佛為憾事。迨清順治七年哲布尊丹巴活佛始生于外蒙古喀爾喀之土謝圖汗部，初名格根（為滿語明亮之意），彼曾兩次入藏，頂禮受戒，于是達濑遂授以哲布尊丹巴呼圖克圖之尊号，是為外蒙古有呼圖克圖之始。康熙年中有第五世達濑喇嘛之弟子章嘉者在多倫諾爾建彙宗寺，雍正年間封為呼圖克圖，輩輩轉世，是為内蒙古有呼圖克圖之始。
清時封錫呼圖克圖六十六名，民國初年各地喇嘛有翊贊共和者亦錫以呼圖克圖之尊号。茲将西藏、青康及内外蒙古等地著名可考之呼圖克圖列示如下：
哲布尊丹巴呼圖克圖，駐錫庫倫，外蒙古革命廢除喇嘛教，圓寂後迄今仍未轉世。
章嘉呼圖克圖，駐錫北平嵩祝寺，民國五年加封“昭因禅化”，曾任國府委員駐南京。
敏珠爾呼圖克圖，駐錫北平東黃寺，原駐青海廣惠寺加封“淨昭”禅師。
阿嘉呼圖克圖，駐錫北平雍和宮。原駐多倫善因寺又青海塔爾寺，封“虔修淨善”禅師，民國八年駐塔爾寺。
噶勒丹錫埒圖呼圖克圖，駐錫北平福祥寺。原駐多倫善因寺，嗣駐廣惠寺，民國二十一年在綏遠遇害。
達克察濟隆呼圖克圖，駐錫北平雍和宮。
那木喀呼圖克圖，駐錫北平雍和宮。原駐甘肅照奈寺，民國元年加封“般若圓修”名号。
迪魯瓦呼圖克圖，駐錫北平。民國二十一年由外蒙古來京，現在西藏。
諾顔呼圖克圖，駐錫北平葛嶺廟。額爾德尼依拉固克散呼圖克圖，駐錫北平。
額爾德尼班第達呼圖克圖，駐錫北平。
洞闊爾呼圖克圖，駐錫北平。
阿齊圖呼圖克圖，駐錫車臣汗部。
薩瑪迪呼圖克圖，駐錫紮薩克圖汗部。
尼克達克昌呼圖克圖，駐錫唐努烏梁海。
那藍呼圖克圖，駐錫阿爾泰烏梁海衆安寺。
喀爾喀依喀拉固克散呼圖克圖，駐錫外蒙古。
咱雅爾班第達呼圖克圖，駐錫庫倫。(以上為外蒙古六位呼圖克圖）。
額爾德尼默爾根呼圖克圖，駐錫集甯寺，民國二年晉封。
丹巴魯勒瑪呼圖克圖，駐錫圖業什圖旗。
棍楚克催木丕勒呼圖克圖，駐錫郭爾羅斯前旗普惠寺，贊翊共和有功，進轉呼圖克圖。
禧甯寺呼圖克圖，駐錫禧甯寺。
奈齊托音呼圖克圖，駐錫紮赉特旗，賜“廣濟翊化”四字。
察汗殿齊呼圖克圖，駐錫西土默特旗，賜“普應真如”四字。
佛拉拉廟呼圖克圖，駐錫東土默特旗瑞應寺。
邁達裡呼圖克圖，駐錫喀爾喀旗壽因寺，加“法慧普靈”四字。
巴什克堪布呼圖克圖，駐錫大巴林旗東廟。
哈木格根呼圖克圖，駐錫小巴林旗。
額爾德尼果爾根呼圖克圖，駐錫西土默特旗若順寺。
蘇尼特呼圖克圖，駐錫錫盟。
浩齊特呼圖克圖,駐錫錫盟。
排駕呼圖克圖,駐錫錫盟。
阿巴噶哈納爾呼圖克圖,駐錫錫盟。
哈爾克呼圖克圖,駐錫哈爾克廟。
紮布克呼圖克圖,駐錫紮布克廟。
噶薩呼圖克圖,駐錫噶薩廟。
巴爾達呼圖克圖,駐錫巴爾達廟。
沙克固爾諾顔呼圖克圖,駐錫察省多倫諾爾。
曬志呼圖克圖,駐錫多倫諾爾彙宗寺。
藏浪班珠爾呼圖克圖,駐錫多倫諾爾彙宗寺。
甘珠爾瓦呼圖克圖,駐錫多倫諾爾彙宗寺。後駐廣慧寺。
達濑堪布呼圖克圖,駐錫多倫諾爾彙宗寺。
業固咱爾托因呼圖克圖,駐錫察哈爾正紅旗阿勒丹布色廟,又居歸化崇福寺。
阿旺紮木樣呼圖克圖,駐錫錫埒庫倫旗。
紮薩克達喇嘛錫埒呼圖克圖,駐錫察省歸化城。
希拉格圖呼圖克圖,駐錫察省歸化城,加封“忠誠光大”。
達爾罕諾爾濟呼圖克圖,駐錫歸化城。
吹爾嘎巴迪彥齊呼圖克圖,駐錫察省歸化城延禧寺,加封“弘智永順”。
額木齊呼圖克圖,駐錫察省歸化城隆壽寺。
甯甯呼圖克圖,駐錫歸化城。
茂明安呼圖克圖,駐錫烏盟。
對普庫爾呼圖克圖,駐錫烏拉特旗康覺寺,民國三年晉谒總統加封“弘道大智”。
那旺瑞多布呼圖克圖,駐錫伊盟。
以上為内蒙古之呼圖克圖。
多布藏呼圖克圖,駐錫阿拉善福因寺,民國元年加封。
達克布呼圖克圖,駐錫阿拉善廣法寺。
以上兩位系甯夏蒙古之呼圖克圖。
夏律瓦呼圖克圖，駐錫新疆舊土爾扈特東部城隍廟。
森欽呼圖克圖，駐錫新疆舊土爾扈特南部，民國十五年加封。
以上系新疆蒙古之呼圖克圖。
呼圖克圖除可轉世外,其本身之生活與一般人無異,不過在宗教上成一特殊階級而已。當駐京八大呼圖克圖圓寂後，由政府派員尋獲其轉世之身,稱曰“呼畢勒罕”,待坐床之日則名“呼圖克圖”,裁撤“呼畢勒罕”字樣。
至于駐各遊牧地之呼圖克圖,由該地僧俗尋獲其轉世之身,亦稱之曰“呼畢勒罕”,待至年滿十八歲報政府準可後,始可裁撤“呼畢勒罕”,稱為“呼圖克圖”。若有違例私自裁撤者,一經查出,由理藩院嚴行參處。
凡呼圖克圖轉世有争執而不能解決者均以掣簽定之,按舊日規定各呼圖克圖圓寂後,在西藏及青海西甯所屬各地呼畢勒罕之轉世者于西藏大昭掣簽決定;至蒙古各部落之呼畢勒罕者皆報告于蒙藏院受其裁定後,簽記名字,投入雍和宮安置金奔巴瓶内,由蒙藏院總裁簽掣之。
哲布尊丹巴呼圖克圖若蒙賞給印冊,均系用金,其餘之呼圖克圖頒給勒書封國師名号者,其印均為銀鍍金,封禅師名号者其印用銀。
内外紮薩克等處之呼圖克圖成年及已出痘者準其來京朝觐,熟習經卷者準編入洞禮經之班次,其洞禮經之班分六班,于十一月中旬來京,其未成年者及未出痘又非值班者準照蒙古王公之例遣人進貢請安。若系輪值本班因患病或病故者,據情向該盟長報告,由該盟長查明報院,準予次年禮班。若無故曠班及屢年托故而不來者,革除該呼圖克圖之名号。
編入洞禮經班次之呼圖克圖每年須輪番來京誦洞禮經,清時編成經班之記錄，時有更改。民國成立後，為優崇黃教，依然視若重典，踏襲舊制，仍規定經班，以内蒙古、阿拉善、西甯、察哈爾、多倫諾爾、歸化及沿邊各地方為六班，喀爾喀庫倫等處亦為六班，每年按班次之銜名來京各一班，其他川邊、西藏各地呼圖克圖遇來京時得随時列入經班。
呼圖克圖之來京者向大總統恭進銅佛、哈達、紅花等方物，均由蒙藏院代呈以表微忱。
民國初年規定内外蒙古等呼圖克圖來京之川資，東三省、内蒙古六盟及察哈爾每名各一千元，外蒙喀爾喀、回部落每名各一千二百元，甘肅、新疆、青海、伊犁、塔爾巴哈台、阿爾泰、科布多及烏梁海每名各一千五百元，西藏、川邊每名各貳千元。
駐京各呼圖克圖每日各給銀二錢，其帶徒弟格隆四名每日各給銀一錢、米二升，班第三名、跟役二名每日各給銀五分、米一升，合計每日共折算銀八錢五分、米一鬥五升，另外備給乘馬三匹。
舊日制度來京之經班及駐京之呼圖克圖每年自陰曆十二月初七日唪誦洞禮經三日，為國家祈禱，其道場按舊制設于中正殿，民國初則改在嵩祝寺，其唪經之事項清時由理藩院主持，民國初歸蒙藏院管理。
年班來京之呼圖克圖正月十五日筵宴之事畢，由院代奏請安，定期各回原廟，備文報院，無特故請準者不得留京。
哲布尊丹巴至京瞻觐由理藩院引到乾清宮俟皇上升座，跪坐于矮床上，恭請聖安，再親呈哈達貢物，皇上回賞哈達，禮畢引出，皇上若在臨幸之行宮接見時，得免其跪禮。
章嘉系駐京呼圖克圖，除年班瞻觐與哲布尊丹巴呼圖克圖同儀外，得随時請理藩院或蒙藏院引見皇上或總統；遇皇上在中正殿、勤政殿、紫光閣或山高水長之大蒙古包、正大光明殿等處之筵宴及山高水長之看放焰火時，章嘉呼圖克圖得坐矮床，系奉特旨之賞座，為首席呼圖克圖，其餘之普通呼圖克圖僅可下坐地毯。
每逢元旦皇上遇臨弘仁寺及各廟宇時，凡駐京及外來之呼圖克圖均在廟門外恭跪接駕,拈香已畢,駐京之呼圖克圖準遞佛像,其餘之呼圖克圖準遞哈達。
駐京及外來之呼圖克圖轉世多次而來京三次以上者,其坐褥冬用狼皮、夏用紅褐、乘綠帏車;若轉世之次數較少來京隻一次者,則其坐褥冬用狼皮、夏用綠青褐、乘青帏車。
呼圖克圖之衣冠冬帽以紫氆氇制成,形狀上尖下闊,夏帽色黃,狀如鬥笠,以金色皮制成。内衣以氆氇為之,無袖,外衣系紫色羊絨之單衣,而以帛交縛之。春冬各搭半肩,足着棉鞋或皮履,呼圖克圖之從者禁着用高貴之皮衣,如有濫用一切服飾者,不惟治罪本人,即失察之呼圖克圖,亦不得不加以處分。