西周原本是商的西部諸侯，經過長期發展，最後滅掉商朝。西周盡管直到周武王時才滅了商，完成建國大業，但是真正奠定滅商格局的要算武王的父親周文王。史稱周文王時已經“三分天下有其二”（《論語•泰伯》），進而确立對商的優勢地位。
是以，周文王時的統治對于西周的發展壯大十分重要，周人也将其王朝的開端，歸功于周文王時期。
司馬遷稱他：“遵後稷、公劉之業，則古公、公季之法，笃仁，敬老，慈少。禮下賢者，日中不暇食以待士，士以此多歸之。伯夷、叔齊在孤竹，聞西伯善養老，盍往歸之。太颠、闳夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫之徒皆往歸之。”尤其是“禮下賢者”的做法，令大量賢才歸之，其中既包括姜子牙。
當聽說西方周族君主姬昌求賢若渴時，姜子牙就離開朝歌，到西周領地岐山西南的渭水河邊。他在磻溪邊住下，每天在渭水的一條支流邊垂釣，一邊觀察社會形勢的變化，一邊等待機會。
但是，姜子牙釣的可不是魚，因為他的魚鈎是直的，且沒有挂上魚餌，就投入水裡。一次，一樵夫路過，看到姜子牙如此釣魚，十分疑惑：“老先生，您這樣魚兒怎麼可能上鈎呢？”他卻一動不動，看着釣竿自語道：“隻要魚兒願意，它們自會上鈎！”
很快，渭水河邊有個奇怪的老頭，釣魚用直鈎且不挂魚餌的消息就傳開了，最終傳到姬昌的耳中。
姬昌心想：此人言行奇特，或許非等閑之輩，也許就是自己尋找的賢才。于是，他以狩獵為由前往渭水邊，果然發現一個奇怪的老者在垂釣。
他上前與之攀談，發現此老者談吐不凡，見解深刻，兩人相見恨晚。接着，姬昌向他詢問天下的形勢和治國安邦的政策。
姜子牙認為，要治國興邦，務必任人唯賢，重視發掘、選用人才，與姬昌原先的想法不謀而合。姬昌十分高興，說道：“我先君太公預言；‘當有聖人至周，周才得以興盛。’您就是那位聖人吧？我太公望子久矣！”于是，後世人們就稱姜子牙為“太公望”。
姜尚，名望。呂氏，字子牙，或單呼牙，也稱呂尚，因是齊國始祖而稱“太公望”，俗稱姜太公。東海海濱人。
相傳姜尚的先世為貴族，是舜時期的一名官員，因功被封于呂（河南南陽），故為呂氏，名呂尚。中國古代的姓是母系氏族社會的産物，是以“姓”即“女生”。
後來在一個姓中又以男性為主，這就是氏，至春秋戰國後，氏越來越多，姓和氏逐漸合二為一，即現在的姓氏。
後來，家道中落，到姜尚時已是貧民。為維持生計，年輕的姜尚在商都朝歌（河南淇縣）宰牛賣肉，又到孟津（河南孟津縣東北）做過賣酒生意。
盡管他出身貧寒，但是胸懷大志，勤苦學習，探研治國興邦之道，期望有朝一日能大展宏圖，報效國家。靠着“博聞”走學而優則仕的道路，“嘗事纣”，在商朝為纣王服務。後因“纣無道”，就“去之”。後“遊說諸侯”，周遊列國，試圖求得施展才華的平台，但“無所遇”，報國無門。
直到暮年，他終于等到了姬昌。
姬昌請姜子牙出山，輔佐自己完成滅商大計，并封姜尚為太師，同時掌管軍隊、政事。
為答謝姬昌的知遇之恩，姜子牙為強周滅商制定一系列正确的内外政策。
對内，實施農人助耕公田納九分之一的租稅，八家各分私田百畝，大小官吏均有分地，子孫承襲，作為俸祿等經濟政策，促進生産發展，為滅商打下經濟基礎。
對外，表面繼續恭順侍奉商朝，以防引起纣王懷疑，暗中卻争取鄰國、拉攏、瓦解殷商王朝的盟邦，以翦商羽翼，削弱和孤立商王朝，如滅掉商西部重要的同盟國——崇。
在姜子牙的治理下，越來越多的諸侯國和部落歸附周文王，逐漸“控制”大部分商王朝的屬地，出現“天下三分，其二歸周”的局勢，為取代殷商打下基礎。
文王死後，武王即位，此時滅商的基本工作已完成。姜子牙與武王商議，想檢閱一下各諸侯國是否聽号令，同時也試探一下商王朝的軍事實力。
于是，姜子牙命三軍出發，約定集結時間、地點。此次軍事行動盡管沒有試探出商纣王的軍事實力，但也檢驗出西周的号召力。此次會盟，史稱“盟津之會”。
兩年後，商纣王的殘暴程度有增無減，其内部統治集團分裂越來越明顯，滅商代商的最佳時機到了。
姜子牙和武王出兵伐纣，并給出兩個理由：一是商纣王有重罪，二是打着替文王報仇的旗号。
公元前１０４６年，兩軍在牧野對戰，史稱牧野之戰。
據《史記周本紀》載：剛開戰，武王使師尚父與百夫緻師，以大卒馳帝纣師。即先由姜子牙率領百名勇士出戰敵陣，展示軍威，滅敵軍志氣。
然後，武王親率周師主力從正面進攻敵陣，最終推翻了商纣王的殘暴統治。
周朝建國之後，姜尚因滅商有功，被封于齊。