建安二十四年（219年），劉備在漢中之戰中斬殺曹操名将夏侯淵，擊敗曹操，占據戰略要地漢中。在這樣節節勝利的情況下，劉備部将關羽孤軍北伐曹魏，雖然水淹七軍、擒于禁、斬龐德、威震華夏、圍曹仁于襄陽，達到軍事上的巅峰，但是荊州後方空虛，東吳背棄盟約，對盟友倒戈一擊，呂蒙以白衣渡江乘機奪取荊州（主要是江陵和公安），最後關羽被吳軍擒獲後殺害，“失荊州”使得劉備元氣大傷。劉備聞後盡起全國大兵去讨伐孫吳，被陸遜擊敗，劉備兵敗退到白帝城。
毫無疑問，白帝城托孤是蜀漢政治的一個轉折點。劉備去世，諸葛亮主政，其間的銜接便是白帝城托孤。正史陳壽著《三國志•蜀書》諸葛亮傳中記載：章武三年春，先主于永安病笃，召亮于成都，屬以後事，謂亮曰：“君才十倍于曹丕，必能安國，終定大事。若嗣子可輔，輔之；如其不才，君可自取。”亮涕泣曰：“臣敢竭股肱之力，效忠貞之節，繼之以死！”先主又為诏敕後主曰：“汝與丞相從事，事之如父。”《三國志•蜀書》李嚴傳中記載：三年，先主疾病，嚴與諸葛亮并受遺诏輔少主。後世讀史者大多從諸葛亮傳的記載中揣摩劉備托孤内容。最讓人費盡心思的莫過于這兩句“如其不才，君可自取”，贊譽的人往往說君臣無猜如此，而貶低的人則說劉備至死都在算計諸葛亮。我們從當時的政治形勢與劉備的用人特點兩方面簡單分析。
曆史上的托孤，多為君主臨終前考慮到嗣主年少，不能獨立處理政事，于是遺命大臣輔政。通常的做法是安排信賴的重臣形成一種穩固的權力格局，以維護嗣主的地位。從這點來看，劉備是充分信任諸葛亮的。如何了解劉備所說的“如其不才，君可自取”中的“取”，取的是什麼？我認為，劉備絕不僅僅是滿足于蜀漢偏安一隅的，是以這個“君可自取”就應該是指“複興漢室”，就是說，如果劉禅可以完成複興漢室的大業，你諸葛亮可以輔佐之，如果劉禅沒有這個才能，你諸葛亮可以自己舉起複興漢室的大旗。劉備對諸葛亮講這段話的用意是，無論如何，複興漢室的事業必須進行。他用以當衆表達對諸葛亮才能和忠誠的充分信任，打消了任何可能的對北伐事業的疑慮。 同時，也避免了自己死後群龍無首的局面。
劉備講完“如其不才，君可自取”後，亮涕泣曰：“臣敢竭股肱之力，效忠貞之節，繼之以死！于是，留下了千百年忠臣的佳話“鞠躬盡瘁，死而後已”。而後，先主又為诏敕後主曰：“汝與丞相從事，事之如父。”撇開政治形勢不談，單叢史書記載的君臣對話可以分析出，劉備知人善任，而且是拉攏人心的高手。我覺得劉備是充分信任諸葛亮的，不論是其才能還是忠心，可劉備臨死在口裡說出的“君可自取”，使得諸葛亮當衆又表達了對劉氏的忠心，而後，又讓劉禅事諸葛亮如父。可以說，又用儒家的“君君，臣臣，父父，子子”的道德觀将諸葛亮與劉氏捆綁在了一起。這個對付君子用的陽謀，劉備用的可謂爐火純青。