中国南北朝时期，北魏分裂后，分为西魏和东魏，西魏领有北魏洛阳以西的土地，又在长安建都，在地理位置上是位于东魏的西面，所以称呼西魏。西魏开国皇帝是魏文帝元宝炬，丞相宇文泰杀死孝武帝后，身为孝文帝的孙子元宝炬被宇文泰拥立为帝，但军国政事都是由宇文泰管理的，他掌控着实权，元宝炬只是拱手而治，君臣之间的关系很是微妙。
虽说宇文泰掌握着实际的军政大权，但元宝炬还是与他默契配合，因为宇文泰确实有着执政才能，更改官制，德治教化，任用苏绰等人改革，创建府兵，采用和北攻南策，使西魏进一步强盛，奠定北周统一中国北方和隋朝统一中国的基础。而元宝炬在《魏书》中的记载是"轻躁薄行，耽淫酒色。"所以大权还是由这位权臣宇文泰掌握比较好，历史也验证了了这一点。
元宝炬不止有一个厉害的大臣，他还有一个厉害的女人，乙弗皇后。乙弗氏，公元510年生人，河南洛阳人，她的祖先是吐谷浑的首领是，世居青海，号称青海王，凉州归降后，她的高祖父带着部落归顺于朝廷，被任命为定州刺史，封爵西平公。也就是从这一代开始，他家的连续子孙三代都是娶了魏国公主，自然魏家女子也大多都成为了王妃，如此魏家的权势在朝中还是可以的。
乙弗氏的父亲名瑗，官仪同三司、兖州刺史，母亲是淮阳长公主，孝文帝的第四位女儿，所以乙弗氏有个良好的出身，她本人也长得很秀美，不过很少说话和发笑。她的父母认为女儿很奇特，认为这样的女儿丝毫不输于男子。
果然，十五岁的乙弗氏被魏文帝选为妃子，此时元宝炬还尚未称帝，两人是一对恩爱夫妻，公元535年，大统元年，元宝炬即位，将元宝炬册封为皇后，立他们的儿子元钦为皇太子。这样看来元宝炬还是挺喜欢这位皇后的，有着青梅竹马的情谊，又有着同甘共苦的经历。
乙弗氏为人低调谦逊，举止端庄大方，朴素节俭，从前身为王妃，后来做了皇后，但是她吃穿用度极为简单，不喜欢铺张浪费，吃的都是一般蔬菜粮食，穿的是普通旧衣服，她不喜欢穿金戴银，也不喜欢绫罗绸缎，身为皇后的她，为人和善，宽宏大量。
她不嫉妒皇帝新纳的妃子，与她们相处和气，因此后宫并没有闹得乌烟瘴气，而是被她治理得井井有条，这样的皇后当的称职，贤惠端庄，让皇帝无需再担心后宫之事，两人感情很深厚，元宝炬对她很是敬重。两人结婚十五年，一共生了十二个女子，大多都过早夭折，只活下来两个儿子，是太子和武都王戊。
当时，北方游牧民族柔然首领头兵可汗多次侵犯西魏得北方边境，丞相宇文泰考虑到西魏刚在中关地区建立新都，又和东魏发生摩擦，如今不适合再与柔然对战，就想着用联姻的办法安抚头兵可汗，先是请元宝炬将舍人元翌的女儿封为化政公主，让她嫁给头兵可汗的弟弟塔寒为妻，后又请求皇帝废掉乙弗皇后，娶柔然公主郁久闾氏为皇后。
元宝炬为了让乙弗氏免遭迫害，让她别宫、出家为尼，岂料郁久闾氏性情极妒，脾气骄纵，知道乙弗氏还住在都城的时候，十分不满。元宝炬便任用乙弗氏的儿子武都王元戊为泰州刺史，让她跟随儿子，到任职的地方去，仍然还是当尼姑，不过可以带发修行，这意味着元宝炬还在念着乙弗氏，这是为了国家大计的短暂计划，将来他会将乙弗氏接回来的。
即便这样，柔然还是要发兵侵犯魏境，前驱部队已经过了夏州，当时有传闻是说可汗是为了女儿才兴师动众的，为了堵住悠悠众口，元宝炬只能派遣中常侍曹宠将他亲手写的诏书送给乙弗氏，让她自尽。
当乙弗氏得知自己要被赐死的消息时，她并没有惊慌失措，而是淡然处之，临死前说了一句话：“若是我死去的话，可以用我的性命换得皇帝活得千万岁，天下得以平安，那就是值得的，我不会有什么怨恨。”死前她给自己的两个儿子都留了话，听者都为之悲伤，不敢去看她，为之痛哭。当一切都妥善处理好后，她进入室内，用被子自压而死，死的时候只有三十一岁。
元宝炬心中感念着皇后付出的一切，他建好陵墓后，亲手书写万年之后将乙弗氏配祭，大臣们也纪念这位皇后，提议追封乙弗氏谥号为"文皇后"，附祭于太庙，最终他们的儿子继位后，将乙弗氏与元宝炬合葬于永陵。